'We hebben een kleine kerst nodig. Precies op dit moment ”, slaat dit jaar anders toe.

In de horeca maken bar- en restaurantmedewerkers zich zorgen over de economische levensvatbaarheid van het zo belangrijke vakantieseizoen, aangezien het weer kouder wordt en het aantal zitplaatsen binnenshuis beperkt blijft, als dat al is toegestaan. Zonder boekingen voor bedrijfsfeesten of volgepakte kamers vol vakantiegangers, moeten bars van strategie veranderen.

Velen creëren innovatieve winterwonderlanden in een poging de verkoop - en misschien wel sterke drank - te stimuleren in een bijzonder uitdagend jaar.

Voordat het gebied thuisblijvende bestellingen lanceerde, schilderde Elixir uit San Francisco de stoepuitbreidingen en versierde ze met slingers. Foto door Marc Forito

Bars met een vakantiethema zijn natuurlijk niet nieuw, maar de pandemie heeft een aantal belangrijke veranderingen gebracht. Sommigen beginnen de feestdagen eerder dan normaal en begonnen de eerste week van november de lichten aan te steken.

In Washington, D.C., het team van Tiki TNT , die zowel een rumstokerij als een tiki-bar omvat, schakelde op 21 november de twee sneeuwmachines in. 'Meestal wacht ik een week na Thanksgiving', zegt TNT-eigenaar Todd Thrasher.

Hij voegde dit jaar een tweede sneeuwmachine en decoraties uit zijn persoonlijke voorraad toe om de bar extra feestelijk te maken. Net als in voorgaande jaren zal Tiki TNT ook vakantielichten op elke muur projecteren en een extra grote kerstboom ondersteboven hangen en versierd met tiki-ornamenten, om het winkelend publiek te verleiden tropische cocktails en Thrasher's Rum-flessen te kopen.

'Het is een beetje groter, een beetje overdreven', zegt hij. 'Ik probeer het gewoon leuk en gek te maken voor mensen.'

Sommige gaan sociale afstandsbeperkingen tegen met buitenstructuren die bedoeld zijn om kleine groepen te huisvesten, zoals de iglo-lounges in LondonHuis hotel en Geraldine is in Kimpton’s Hotel Van Zandt in Austin. Er zijn ook nieuwe, ski-geïnspireerde hutten bij De Groenen bij Pier 17 van NYC.

In Houston heeft The Chalet at Rosie Cannonball vuurkorven en een Irish Coffee-menu / Foto door Julie Soefer

Houston's Goedenacht Charlie kanalen een ski-chalet-sfeer. Hoewel de locatie sinds maart begin november is gesloten, heeft het het terras van het zusterrestaurant Rosie Cannonball omgetoverd tot The Chalet, compleet met vuurkorven en een Ierse koffie menu ontworpen door Bar Managers Alex Negranza en Sarah Crowl. Op zondag zijn er industrieavonden, met vlammende drankjes rond het vuur.

Het concept is 'een vorm van escapisme en comfort', legt mede-eigenaar June Rodil, MS uit. 'Je voelt je alsof je in een omgeving bent waarin je reist in een seizoen vol vrolijkheid.'

Dat gezegd hebbende, escapisme is niet goedkoop.

'Het moeilijkste deel van de vakantieopstelling is de investering om het chalet te creëren', zegt Rodil. Meubilair werd zoveel mogelijk hergebruikt om kosten te besparen, zoals het schilderen van eettafels en stoelen met pepermuntstokjes wit en rood. Rodils echtgenoot, meubelontwerper Aaron Rodil, op maat ontworpen banken en vuurkorven.

'We zijn gedwongen te besteden om binnen de pandemische ruimte te functioneren, maar er is altijd een angst voor een sluiting die nog meer pandemische verliezen zou veroorzaken', zegt ze.

Terwijl de temperaturen afkoelen en beperkingen veranderen, worden restaurants creatief met buiten dineren

Terwijl barbezitters hun best doen om leuke, gastvrije ruimtes te creëren, zijn velen moe na zo'n uitdagend jaar.

'We gaan allemaal een poging doen om vrolijk en opgewekt te zijn', zegt H. Joseph Ehrmann, eigenaar van San Francisco's Elixer ​“Maar als het Congres tot het nieuwe jaar op vakantie gaat zonder hulppakket, zullen ze terugkeren naar een veel erger situatie. Dat is de grootste moeilijkheid van allemaal. '

Elixir's winterthema bestond uit stoepuitbreidingen, parklets genaamd, geverfde vakantiekleuren en versierd met slingers. Het bedraadde zijn zes cabines met luidsprekers die de vakantiemelodieën uitluisden, en gasten konden er hete beboterde rum of zelfgemaakte eierpunch nippen. Deze maand, de Bay Area een thuisblijvende bestelling ingevoerd dat betekent dat Elixir, net als andere eet- en drinkgelegenheden, tijdelijk geen gebruik kan maken van deze faciliteiten.

Het interieur van Elixir is al behoorlijk gezellig, het hele jaar door opgewarmd met antiek hout, Victoriaanse verlichting en het scharlakenrode plafond. Dit jaar legde de bar extra nadruk op het bijsnijden van de buitenkant van de bar, inclusief grote etalages, met een kerstboomtafereel in de ene en een ingelijst tv-scherm in de andere met sportevenementen of een kerstlogboek. Kousen voor de stafleden werden dit jaar buiten opgehangen in plaats van langs de achterlat. Het idee was om mensen te verleiden om aan de slag te gaan en zaken op te bouwen, zegt Ehrmann.

In Washington, D.C., voegde Tiki TNT's Todd Thrasher een tweede sneeuwmachine en decoraties toe uit zijn persoonlijke voorraad om de bar extra feestelijk te maken / Foto met dank aan Tiki TNT

Ehrmann onderstreept een belangrijk punt: de meeste jaren gaan bars met een vakantiethema allemaal over het aantrekken van drukte en het stimuleren van de verkoop aan het einde van het jaar. Dit jaar zijn de decoraties deels overleving, deels verzonken kosten om goodwill op te bouwen en ervoor te zorgen dat gasten terug blijven komen nadat de nieuwe coronaviruspandemie is geëindigd.

'Ik investeer voor de toekomst', legt Thrasher uit. 'Ik heb een langetermijnvisie. Dit jaar is een mislukking. Het is klaar. Niemand van ons wordt dit jaar rijk. '

Maar dat betekent niet dat hij volledig cynisch is.

'Dit jaar weet ik niet hoe het zich in geld zal vertalen', vervolgt hij. 'Als het mensen gelukkig kan maken, laat ze dan een uur of twee vergeten wat er aan de hand is, dan ben ik succesvol.'