Napa Valley is al tientallen jaren een toeristische trekpleister, maar het zuidelijke anker, de stad Napa, bood tot voor kort weinig voorzieningen. 'Er was niets. Ik denk niet eens dat Napa een bestemming was '', zegt Eileen Crane, CEO en wijnmaker bij Domaine Carneros, die al jaren woont.

Vrij plotseling vult een uitbarsting van nieuwe restaurants en hotels de trottoirs van de stad met nachtelijke feestgangers. Voor het eerst sinds lange tijd (in feite een eeuw) is Napa een opwindende plek om te bezoeken.

Honderd jaar geleden was Napa een bloeiende gemeenschap. De Napa-rivier was bevaarbaar tot aan de Baai van San Francisco, waardoor de stad een natuurlijk exportknooppunt was voor fruit, groenten, noten en hooi uit de vallei. Maar toen de landbouw plaats maakte voor wijn, ging de culturele energie van Napa Valley naar het noorden, of 'upvalley', naar Yountville, St. Helena en Calistoga, waardoor Napa een uitloper bleef.

'Ze rolden de trottoirs 's nachts op', zegt David Turgeon, COO van de Napa Valley Destination Council (legendarynapavalley.com). Het oude stadscentrum bestond uit grauwe bakstenen en gemetselde gebouwen met kledingwinkels uit de jaren 50, schoenenwinkels en tweedehands 'antieke' schuren. Ongeveer de enige plaatsen die de lokale bevolking in het donker lokten, waren de bars.

Het grootste probleem was de neiging tot overstromingen in de binnenstad. 'Ze noemden ze 100-jarige overstromingen, maar ze vonden elk jaar plaats!' cracks Tom Fuller, een partner in de firma Fuller & Sander P.R. die lokale wijnhuizen en restaurants vertegenwoordigt.

In feite hebben er sinds 1865 22 ernstige overstromingen plaatsgevonden in het centrum van Napa, waaronder in 2005, 1997, 1995 en 1986. Onder deze omstandigheden waren de zakelijke belangen terughoudend om te investeren. Maar na de rampzalige overstroming van ‘86, waarbij duizenden werden geëvacueerd en honderden huizen werden verwoest, nam de druk om de woede van de Napa-rivier te beheersen toe, zowel van politieke als economische kanten. Toen Robert en Margrit Mondavi hun bereidheid aangaven om wat later COPIA zou worden te ontwikkelen - maar alleen als er maatregelen voor overstromingsbeheersing waren gepland - begonnen de stukken op hun plaats te vallen. De Army Corp of Engineers ondernam een ​​reeks projecten die nog aan de gang zijn, de Napa-rivier is grotendeels onder controle, en de volgende is de onhandelbare zijrivier, Napa Creek.

Een andere stap voorwaarts was de verbouwing van het oude Opera House (1030 Main St., napavalleyoperahouse.org). Gebouwd in 1879 maar decennia lang gesloten, had het een Chinees restaurant en een wasserette gehuisvest en stond het op de slooplijst in de jaren negentig, toen een aantal opmerkelijke inwoners besloot het te redden. 'De Mondavis en Rene di Rosa [van Winery Lake Vineyard en het di Rosa Preserve] zagen een sloopkogel klaar liggen om hem neer te halen, en ze zeiden: 'Hé, wacht even!'', Herinnert Larry Tsai zich, die in het operahuis zit. bord. 'Ze wilden dat er iets gebeurde met wijn, eten en cultuur, een plek waar mensen tijd konden doorbrengen in het centrum, niet alleen toeristen, maar ook de lokale bevolking.' Het Opera House is in 2003 heropend en biedt nu acts van Elvis Costello tot Robin Williams.
'Opeens had Napa weer een nachtleven', zegt Turgeon.

Enkele restaurants hadden de basis al gelegd. De overgebleven grootvader van de moderne renaissance in het centrum is Pearl (1339 Pearl St., therestaurantpearl.com), die in 1997 van start ging na de sluiting van het vorige restaurant van de eigenaren, de Brown Street Grill. 'Napa was altijd de lelijke zus op de bodem van de vallei geweest. Iedereen kwam er langs '', zegt Pearl's mede-eigenaar (met echtgenoot Pete), Nickie Zeller. “Brown Street is in de eerste vijf jaar drie keer overstroomd. Het was absoluut storend. '

Geleidelijk aan, met de terugkeer van voetverkeer als gevolg van het Opera House, Pearl en andere locaties (en met de economie booming), zagen steeds meer restauranthouders hun kans om te concurreren met tony upvalley-eetgelegenheden, zoals Mustard's en Tra Vigne. Een van de eersten, in 2001, was Azzurro Pizzaria e Enoteca (1260 Main, azzurropizzeria.com). 'Destijds was er niet veel in de binnenstad. Mensen reden naar Yountville, Rutherford en St. Helena om te eten '', herinnert Azzurro's oprichtende chef-kok, Michael Gyetvan, die chef-kok was geweest bij Tra Vigne. 'Ik dacht:' Waarom kunnen we niet iets doen in Napa? ''

Sindsdien is de ontwikkeling in een razend tempo voortgezet. Het meeste was gepland vóór de economische neergang, en enkele projecten werden uitgesteld. Maar het ziet ernaar uit dat het weer aan de gang is.

Napa, met 76.000 inwoners, verandert in een stad met wijken. Er is het centrum, dat zich uitstrekt van de Napa-rivier tot een paar blokken naar het westen. Er is het West End, dat snel gentrificeert en nieuwe hotels en eetgelegenheden omvat. En dan is er het kleine maar opwindende Oxbow District, aan de overkant van de Napa-rivier maar gemakkelijk bereikbaar via de 3rd St. en 1st St. bruggen. Een vierde district, eigenlijk een aanhangsel van het centrum, is het Napa Mill / Riverfront-gebied, een mini-Ghirardelli-plein dat een succesvol voorbeeld is van stedelijke herontwikkeling. Hier zijn de oude molen en het Hyatt-gebouw uit 1893 omgetoverd tot een reeks buitenruimtes en winkels, waaronder een wandelpromenade langs de schilderachtige, met wilde vogels bezette Napa-rivier.

Houd er rekening mee dat parkeren in Napa gratis is, met een limiet van twee uur gedurende de dag en een limiet van drie uur op kavels van de stad. Je kunt er ook van uitgaan dat alle restaurants in dit artikel geweldige wijnlijsten hebben. Er zijn ook minstens 18 proeflokalen in Napa, zie napadowntown.com/wine voor een lijst. Op napadowntown.com vindt u veel andere suggesties voor dingen die u kunt doen.

Napa Mill Area

Afgewisseld met winkels en appartementen zijn enkele van de meest trendy restaurants van Napa. Locals beginnen hun dag bij Sweetie Pies (520 Main, sweetiepies.com). Naast de deur is Angèle (540 Main, angelerestaurant. Com), een klassieke bistro in Franse stijl in de Napa General Store, die ook een proefbar heeft. Tussen hen in is Silo's Jazz Club (530 Main, silosjazzclub.com), waar rock-, blues- en jazzbands de avond opfleuren. Een luxueuze plek om te verblijven is de Napa River Inn (500 Main, napariverinn.com), waar Celadon (celadonnapa.com) is gevestigd, wiens 'global comfort food' mediterrane, Aziatische en Californische gerechten combineert. Voor ergens dit jaar in de chique nieuwe Napa Riverfront-ontwikkeling zijn belangrijke nieuwe restaurants gepland van de beroemde tv-chef Tyler Florence, Iron Chef Masaharu Morimoto en de plaatselijke restauranthouder Michael Dellar (The Lark Creek Restaurant Group).

Downtown

Op korte loopafstand van de wijk Napa Mill ligt het historische centrum. Hier, aan de pas gedoopte 'restaurantrij' van Main Street, ligt Zuzu (829 Main, zuzunapa.com), een kleine maar intieme tapasverbinding. Vlakbij is Downtown Joe’s Brewery and Restaurant (902 Main, downtownjoes.com), waar u kunt ontsnappen aan de wijnslagerij met brouwerijen en troostmaaltijden, ingesteld op livemuziek in hun gastro-pub.

Iets verderop in de straat is een van Napa's populairste eetgelegenheden, Cole’s Chop House (1122 Main, coleschophouse.com), waar u klassieke Amerikaanse steaks en karbonades kunt vinden, zij het tegen hoge prijzen. Een paar stappen verwijderd is Ubuntu (1140 Main, ubuntunapa.com). Het is een van de populairste restaurants van de afgelopen jaren en tilt vegetarisch koken naar nieuwe hoogten. Naast de deur ligt het Vietnamese toprestaurant van Napa, Annaliên (1142 Main). Er is ook Azzurro, hierboven geciteerd, evenals Neela’s (975 Clinton, neelasindianrestaurant.com), een Indiaas restaurant dat zeer wordt geprezen door de lokale bevolking, en een van de beste restaurants van de San Francisco Chronicle van 2009.

De westkant

Het volgende gebied dat een grote herontwikkeling ondergaat, ziet in deze compacte wijk een uitbarsting van restaurantactiviteit. De meest recente lancering was Oenotri (1425 First, oenotri.com). Het werd ontwikkeld door Curtis di Fede en Tyler Rodde, wiens eerdere stints waren geweest bij de bekende Oakland trattoria, Oliveto. De Fede, een geboren Napan, legt uit: “Downtown Napa was altijd een spookstad geweest. Niemand deed echt zoiets als van boer tot bord met een dagelijkse wisseling van menu, behalve Ubuntu. ' Vijf jaar geleden getuigt di Fede: 'Ik weet niet of we dit hadden gedaan ... maar de interesse is er nu.'

Ook in West End is Avia (1450 First St., aviahotels.com), een elegant, modern restaurant dat 's nachts in de drukte zit. Het is gehuisvest in het strakke, moderne Avia Hotel. Vlakbij is de nieuwe Norman Rose Tavern (1401 First St., normanrosenapa.com). Eigendom van Gyetvan, uit Azzurro, het is momenteel de populairste plek in de stad en vult een niche door een gezellige plek te bieden om te zien, gezien te worden en gewoon te genieten van geweldige lokale wijnen en gerechten. 'We hadden al een aanhang van Azzurro', legt Gyetvan uit, 'dus we dachten dat we dit voor elkaar konden krijgen.' Hij maakt zich echter zorgen dat het centrum 'op de rand van te veel restaurants staat', vooral nadat Florence, Morimoto en Dellar hun grote activiteiten hebben verplaatst. 'Zullen er volgend jaar genoeg mensen zijn om te groeien?' Gyetvan vraagt? De tijd zal het leren.

Het Oxbow-district

COPIA was natuurlijk de eerste grote bestemming van de Oxbow. Het werd een paar jaar geleden beroemd gesloten, en hoewel er allerlei geruchten zijn over wie er uiteindelijk zal intrekken (het Culinary Institute of America zou het als een zuidelijke campus beschouwen), is er nog niets te melden.

Maar de naburige Oxbow Public Market (oxbowpublicmarket.com) is reden genoeg om de rivier over te steken. Ontwikkeld door hetzelfde bedrijf dat de Ferry Plaza Marketplace in San Francisco ontwierp, en een populaire bestemming voor de lokale bevolking, is het een rijke collectie aan cafés, proefbars, charcuterie, chocolatiers, een oesterbar, een ijssalon enzovoort - er is zelfs een Taylor's Refresher (het eeuwig populaire, luxe fastfoodrestaurant in drive-in-stijl). De stad keurde eerder een nabijgelegen Ritz-Carlton Hotel goed dat door de recessie in de wacht was gezet, het zou weer op het goede spoor moeten zijn. Ook hier is het chique, ultramoderne Westin Verasa Hotel (1314 McKinstry, starwoodhotels.com/westin), dat een van de duurste restaurants van Napa bevat, het tony, eigentijdse La Toque (latoque.com), en het meer intieme café, Bank.

Verblijf buiten het centrum

Reizigers die buiten het centrum willen verblijven, hebben keuzes. In het zuiden, met zijn eigen campus, ligt het nieuwe, uitgestrekte Meritage Resort and Spa (875 Bordeaux Way, themeritageresort.com). In het noorden, vlak bij Highway 29 op de weg naar Yountville, liggen de charmante, intieme Cottages of Napa Valley (1012 Darms Lane, napacottages.com). Vlakbij is het Napa Valley Marriott (3425 Solano Ave., napavalleymarriott.com), een beetje slonzig aan de randen, maar handig voor toegang tot de vallei. Ook direct aan Highway 29, en op slechts vijf minuten rijden van het centrum, vindt u de betrouwbare Embassy Suites (1075 California Boulevard, napavalley.embassysuites.com).
Fans van bed & breakfast zullen een aantal prachtig gerestaureerde oude Victorianen vinden, waaronder het Beazley House (1910 First St., beazleyhouse.com) en de Inn on First (1938 1st Street, theinnonfirst.com).

Er is dus veel lekker eten en fijne accommodatie om van te genieten in de nieuwe, opnieuw uitgevonden stad Napa. 'Nu lijken de keuzes eindeloos', zei Crane van Domaine Carneros. 'Ik zou zeggen dat Napa absoluut een 'A-lijst'-locatie is.'