In december werd James Tilbrook geëvacueerd zijn wijnmakerij in de Adelaide Hills van Zuid-Australië. Hij bouwde een CO2-neutrale faciliteit op zonne-energie naast zijn 10 hectare grote wijngaard toen de branden vijf dagen voor Kerstmis kwamen.

Nadat de brand die avond was bedaard, keerde Tilbrook terug in totale verwoesting. Negentig procent van zijn wijngaard brandde af, evenals zijn wijnmakerij, schuren, uitrusting en wijnvoorraad.

De brand in Adelaide Hills beschadigde een derde van de wijngaarden van de regio, in totaal 2718 hectare, en trof 60 producenten. Tilbrook Estate, dat 15.000 flessen per jaar maakt, was een van de zwaarst getroffen.

'Aanvankelijk waren we in shock', zegt hij. “Mensen vroegen me wat ze konden doen om te helpen. Het was te vroeg. En hoe dan ook, hoe ruim je 20 jaar hard werken, herinneringen en dromen op? '

Met de hulp van 270 vrijwilligers begon hij eindelijk verschroeide wijnstokken te snoeien en te hydrateren en gesmolten irrigatielijnen te verwijderen. Een elektricien bood zich twee dagen aan om de stroom van het landgoed weer aan te sluiten.

Branden beschadigen Australische druiven

Veel Australische wijnprofessionals hebben een bijzonder moeilijk jaar gehad. Toen ze de stukken opraapten van enorme bosbranden die 12 miljoen hectare verwoestten, werden ze verblind door de nieuwe coronavirus-pandemie.

Half maart, toen de meeste wijnmakers oogstten, vaardigde de Australische regering landelijke beperkingen uit. Wijnmakers hanteerden strikte protocollen voor sociale afstand. Bars, restaurants en proeflokalen van wijnhuizen zijn gesloten, een harde klap voor kleine producenten die meer dan de helft van hun inkomsten halen uit rechtstreekse verkoop aan de consument.

Veel wijnmakers wikkelen nog steeds hun hoofd rond de vintage die nooit was. Omdat zijn wijngaarden verkoold waren, kon Tilbrook geen fruit oogsten van gezonde wijnstokken. Het landgoed zal dit jaar geen wijn uit de eigen wijngaarden produceren.

'We bevonden ons in de onmogelijke situatie van [onszelf af te vragen]:‘ Wat was de prioriteit en wat was belangrijk? ’,” Vroeg Tilbrook. 'Alles. Maar we moesten een beslissing nemen, en de beslissing was om ons te concentreren op het in leven houden van de wijnstokken en ze weer aan het schieten te krijgen. '

Door donaties van andere wijnmakerijen en wat gekocht fruit, bottelde Tilbrook voor een korte tijd een kleine hoeveelheid wijn uit een geïmproviseerd proeflokaal.

'Onze verkopen daalden toen de beperkingen begonnen', zegt hij. 'En toen kelderde de [verkoop] ​​toen proeverijen werden verboden.'

Voorbereiding om Riesling te oogsten bij Clonakilla in het Canberra District / Foto door David Reist

De bosbranden sloegen ook toe Clonakilla , dat 200.000 flessen per jaar produceert in het Canberra District, dat zich uitstrekt over Australian Capital Territory en New South Wales.

'In de afgelopen twee jaar hebben we de ergste droogte sinds mensenheugenis meegemaakt', zegt Tim Kirk, de CEO / chief wijnmaker. 'Een blikseminslag hier, een sigarettenpeuk daar, en de hele oostkust leek in brand te vliegen.'

Nadat de branden waren gedoofd, zat Clonakilla onder een waas van zwarte rook.

'Mij is verteld dat er op een dag Canberra officieel de meest vervuilde stad ter wereld was', zegt Kirk. 'Dit in een stad die wordt gevierd om de zuiverheid van zijn frisse, koele klimaatlucht.'

Zoals veel van zijn collega's in de buurt, werd zijn oogst bedreigd rookgeur , waar druivenschillen rookverbindingen opnemen die zich binden aan de suikers en een asachtige smaak creëren.

'We hebben monsters van een aantal verschillende druivensoorten voor analyse naar het Australian Wine Research Institute gestuurd', zegt Kirk. 'Toen de cijfers terugkwamen, wisten we dat we in de problemen zaten. Over de hele linie vertoonden onze verschillende monsters zeer hoge niveaus van rookgeur. '

Clonakilla werd gedwongen om het hele jaargang af te schrijven.

Toen arriveerde het coronavirus en 'plaatste een gat ter grootte van een pandemie in onze manier van zakendoen', zegt Kirk. Clonakilla richt zich nu op e-commerce en groothandel, die volgens Kirk stabiel blijven.

In de Adelaide Hills meldt Tilbrook op zijn website een omzetstijging van 50%, vergeleken met slechts 5% een jaar geleden.

Tilbrook Estate moet zijn faciliteit herbouwen / Foto met dank aan Tilbrook

Buiten Sydney, in de Hunter Valley in New South Wales, houden grote producenten van Tyrrell's wijnen en Brokenwood hebben verliezen tot 80% geclaimd door rookgeur. Volgens de handelsgroep van Hunter Valley Wine & Tourism Association is het cijfer vergelijkbaar voor de hele regio.

De bosbranden brandden van oktober tot eind januari in de Hunter Valley. Adrian Sparks, hoofdwijnmaker bij Mount Pleasant Winery , herinnert zich het moment in november toen twee branden zich samenbrachten tot een enorme vuurzee op slechts elf kilometer van de operatie.

'Dat was het vuur dat ons brak', zegt hij. “Er was meer dan twee maanden elke dag dikke rook. Op sommige dagen zouden je ogen tranen, zouden mensen hoesten, en er waren berichten dat het leek op het roken van een pakje sigaretten per dag.

'Zwarte as en puin zouden zwembaden vullen, de lucht zou oranje van de nevel zijn en je kon de bergketen niet zien van minder dan [400 meter] afstand.'

Mount Pleasant produceert 500.000 flessen per jaar van enkele van de meest gekoesterde, historische wijnstokken van Australië. Sparks en zijn team verklaarden een totaal verlies van gewassen als gevolg van rookgeur.

'Ik denk dat de beslissing om niet te kiezen waarschijnlijk de juiste was voor ons, aangezien we een iets groter bedrijf zijn met steun', zegt Sparks. Het moederbedrijf van Mount Pleasant is McWilliam's. 'Als we die rug niet hadden gehad of kleiner waren geweest, denk ik nog steeds dat we niet hadden uitgekozen. We zouden echter hebben gekeken om ander fruit elders te betrekken om het inkomen aan te vullen. '

Mount Pleasant heeft een uitgebreid museumprogramma, waardoor ze voorraad hebben om te verkopen. Nu het proeflokaal van de wijnmakerij is gesloten, is dat belangrijker dan ooit.

'We zijn alle persoonlijke contactverkopen kwijtgeraakt', zegt Sparks. 'Maar er heeft een enorme verschuiving plaatsgevonden naar onze website, waarbij de online winkel de drukste maand heeft gehad sinds onze nieuwe website 12 maanden geleden live ging.'

Clonakilla heeft zich ook tot zijn catalogusprogramma gewend. 'We zullen andere maatregelen nemen, zoals de release van onze rode wijnen uit 2019 met zes maanden uitstellen en vervolgens de release van de vintage 2021 vervroegen om het gat te dichten', zegt Kirk.

Geconfronteerd met wereldwijde crises wenden wijnmakerijen zich tot adaptieve landbouw en steungroepen

De kleinschalige operatie van James Tilbrook heeft die mogelijkheid echter niet. Het zal waarschijnlijk minimaal twee jaar duren om zijn wijnmakerij weer op te bouwen en zijn wijngaarden te herstellen. Operaties die alleen door rookgeur worden beïnvloed, kunnen volgend jaar waarschijnlijk weer opveren, op voorwaarde dat het leven weer normaal wordt.

'Zelfs met alle subsidies, alle verzekeringen, alle fondsenwerving en de verkoop van wijn, zijn we nog steeds slechter af', zegt Tilbrook. 'Het is niet alleen de financiële kant, het is de emotionele tol, want een groot deel van je levenswerk gaat letterlijk in rook op.'

“We hopen dat het relatief lage aantal coronavirusinfecties en het zeer lage sterftecijfer in Australië een teken zijn dat het begin van de geleidelijke terugkeer naar een gezond gemeenschapsleven, inclusief een herstel van de proeverijen en verkoop van kelderdeuren, een favoriet tijdverdrijf voor veel Australiërs zijn weken in plaats van maanden verwijderd, ”voegt Kirk eraan toe.

Nu de winter nadert en het snoeien begint, is er een tekort aan veldwerkers, die niet vanuit het buitenland of zelfs tussen staten kunnen reizen. Sommige wijnmakerijen trainen keuken- en eetpersoneel om veldwerk uit te voeren.

Aanpassingsvermogen hoort bij wijnbouwer, zegt Tilbrook. “Ik denk dat boeren altijd al een stoer stel zijn geweest. Je moet zijn, met alles wat de natuur je te bieden heeft. '