Een bijna perfect groeiseizoen in Sonoma, gekenmerkt door recordregens en een milde vorstvrije lente, maakte deze maand plaats voor recordhitte en onweersbuien. Dit dwong sommige teams van plukkers om de klok rond te werken.

Het weer heeft de voortdurende bezorgdheid over het vinden van voldoende arbeidskrachten voor de oogst vergroot. Naast immigratiedruk is het vinden van werk een steeds groter probleem voor de wijnindustrie, aangezien werknemers vluchten naar banen in de bouw, horeca en cannabis.

Wijngaarden strijden om beschikbare arbeiders

Volgende week staat in de Tweede Kamer landarbeid op de agenda. Vertegenwoordiger Bob Goodlatte, Republikein van Virginia, zal de Agricultural Guestworker Act introduceren. Het heeft tot doel het H-2A-programma te vervangen en te verbeteren door een efficiënter en flexibeler gastarbeidersprogramma voor boerderijen.

Ryan Decker is de wijnboer voor Rodney Strong Vineyards , die iets minder dan 1.200 hectare wijndruiven bezit in Sonoma County en ongeveer het dubbele van dat bedrag koopt van andere telers.

Hij werkt samen met een beheermaatschappij om de druiven te plukken en gebruikt druivenmonsters om te bepalen of een wijngaard klaar is voor de oogst. Decker zegt dat hij het moeilijk heeft gehad om die arbeiders te vinden. Meestal neemt hij er drie of vier per jaar aan. Dit jaar heeft hij er twee.

'Dit is niet het eerste jaar dat arbeid een beetje zwaar is', zegt hij. 'Vijf, tien jaar geleden zouden er mensen op de deur kloppen voor hun werk. Dat hebben we al een paar jaar niet meer gezien. Maar dingen worden gedaan, de arbeid is zich gewoon heel goed bewust van wat iedereen betaalt. '

Er is meer concurrentie voor de arbeiders.

'Om ze te behouden, moet je je tarieven verhogen, moet je meer betalen, en dus is het duurder om het voor elkaar te krijgen', voegt hij eraan toe.

De tarieven in Sonoma variëren, maar een vrij eenvoudige wijngaard met een hoge opbrengst zal $ 200 tot $ 400 per ton betalen om te plukken, verdeeld over een bemanning van acht tot negen arbeiders. Als een wijngaard een lage opbrengst heeft, liggen de tarieven vaak elk uur op ongeveer $ 14 tot $ 15 per plukker.

'Werknemers in de wijngaard kunnen veel verdienen als ze goed zijn', zegt Decker.

Net als vele anderen wendt hij zich waar mogelijk steeds meer tot machinale oogstvariëteiten, zoals Chardonnay, Cabernet Sauvignon en Pinot Noir. In testproeven, zegt Decker, was de kwaliteit bijna niet te onderscheiden.

Machines kunnen het niet helpen met de honderden hectaren steile heuvels van Cabernet-wijngaarden die Rodney Strong bezit in Alexander Valley, die rond dezelfde tijd rijpen.

'We hebben een leger nodig voor onze eigen boerderijen op een heuvel', zegt hij.

Op dit moment bevindt de regio zich in een pauze tussen vroege rijpende variëteiten zoals Chardonnay en Pinot Noir, en latere variëteiten zoals Merlot en Cabernet Sauvignon.