Welk enkel visueel beeld geeft het beste weer wat Spaanse wijn tegenwoordig is?

Het is een visueel verbluffend hotel in Rioja tegenover de wijngaarden van Tempranillo en een klassiek Castiliaans dorp.

Zeven jaar geleden huldigde Marqués de Riscal zijn wijnstad in in de stad Elciego. Veel waarnemers waren geschokt - zelfs beledigd - door de ultramoderne stijl van architect Frank Gehry's Hotel Marqués de Riscal, het middelpunt van een project dat ook renovaties omvatte aan de eerbiedwaardige ondergrondse grotten en wijnmakerijen van Riscal.

Het hotel was niet op zijn plaats, opzichtig en niet Spaans genoeg, brulden de critici, waaronder de hoofdpriester van Elciego. Wat het bleek te zijn, was evolutie in zijn puurste vorm. Een stad waar maar weinig internationale wijnliefhebbers ooit van hadden gehoord, werd het visitekaartje van Spanje, terwijl Rioja zijn status als de belangrijkste wijnregio van Spanje versterkte.

'Voordat we het hotel openden, ontvingen we ongeveer 9.000 bezoekers per jaar', zegt José Luis Muguiro, Global Sales Manager van Riscal. “Vorig jaar hebben we 75.000 mensen ontvangen.

„We hebben altijd geprobeerd pioniers te zijn”, zegt hij. 'We zijn de oudste wijnmakerij in Rioja, we hebben geholpen bij het creëren van de Rueda D.O., maar de sleutel was het combineren van innovatie met traditie.'

Innovatie vormt de kern van het bestaan ​​van Riscal sinds Guillermo Hurtado de Amézaga de wijnmakerij in 1858 oprichtte.

Het was de eerste Spaanse wijnmakerij die volledig het Bordeaux-kasteelmodel overnam, waar alle druiven op het landgoed worden verbouwd en topwijnen worden gerijpt in barriques. In de loop van de decennia waren verbeteringen onder meer het inpakken van de flessen in gouden gaas om vervalsingen te dwarsbomen die een wijn op de markt brachten met de naam Barón de Chirel in de jaren tachtig, die de hele Rioja-regio ertoe aanzette om vollere, meer internationaal gestileerde wijnen te maken en Franse wijnmakers van topniveau zoals Paul in dienst te nemen Pontallier van Château Margaux.

Die visie en overtuiging maakten de weg vrij voor de bouw van Hotel Marqués de Riscal, de thuisbasis van een restaurant met Michelin-ster dat wordt gerund door de lokale chef-kok Francis Paniego, evenals een Caudalie Vinotherapie Spa.

Aan de wijnkant staat Marqués de Riscal, die jaarlijks iets minder dan 1 miljoen kratten produceert, nauwelijks een patronaat. Twee jaar geleden heeft het zijn El Palomar-wijnkelder uit 1883 gereviseerd om deze up-to-date te brengen.

Wat is het volgende? Een wijn genaamd Próximo, het Spaanse woord voor 'volgende'. Deze goed geprijsde wijn verdiende een Best Buy voor de vintage 2010, terwijl de huidige releases van Barón de Chirel (2006) en Gran Reserva (2005) respectievelijk 94 en 93 punten scoorden.

Riscal zal in 2015 of 2016 een nieuwe, nog niet nader genoemde ultra high-end wijn uit de vintage 2012 uitbrengen.

Het is deze bereidheid om risico's te nemen en de successen die hieruit zijn voortgekomen, dat Marqués de Riscal de keuze maakt als Wine Enthusiast's 2013 European Winery of the Year.

'De titel van Europese wijnmakerij van het jaar bevestigt dat wat we hebben gedaan correct is', zegt Muguiro, die nauw samenwerkt met wijnmakerijvoorzitter Alejandro Aznar bij het uitstippelen van de internationale koers van Riscal.

'We zijn nu in 103 landen, dus consumenten moeten onze stijl waarderen, die internationaal aantrekkelijke wijnen met Spaanse persoonlijkheden is.'