INToen Peter Mondavi sr. werd geboren in 1914, had niemand kunnen vermoeden dat de jongste zoon van Cesare en Rosa Mondavi, Italiaanse immigranten die onlangs in de VS zijn aangekomen, zou uitgroeien tot een van de meest gerespecteerde figuren in Napa Valley.

Hij werd geboren op 3.000 mijl van Californië, in de hardscrabble Iron Range in het noordoosten van Minnesota, verschillende levensstijlen verwijderd van het weelderige, groene platteland van Napa Valley.

Maar tegen het verbodsjaar 1922 had het gezin zijn spullen ingepakt en verhuisd naar Lodi, in de Sacramento Delta, waar Cesare's bedrijf - druiven verkopen voor zelfgemaakte wijn in het oosten - floreerde.

Vanaf dat hoopvolle begin was Peters toekomstige pad uitgesleten.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog - waarin Peter diende - kochten Cesare en Rosa de oude Charles Krug Winery in de stad St. Helena in Napa Valley.

Opgericht in 1861 door Charles Krug, een Pruisische immigrant, ging de wijnmakerij na de dood van Krug in 1892 in handen van de familie Moffitt. De Moffitts bezaten het tot 1943, toen de Mondavis de wijnmakerij kochten voor $ 75.000.

Nadat Cesare in 1959 stierf, nam Rosa de leiding, bijgestaan ​​door haar zoons, Peter en zijn oudere broer Robert. Robert verliet het familiebedrijf en startte in 1966 zijn eigen gelijknamige wijnmakerij.

Toen Rosa in 1976 stierf, werd Peter naast CEO en hoofdambassadeur ook president van het bedrijf. Nu, op 99-jarige leeftijd, is hij nog steeds met plezier bij het bedrijf betrokken.

'Een lang leven heeft zijn plaats', zoals Dr. Martin Luther King Jr. opmerkte. Maar afgezien van zijn opmerkelijke en productieve levensduur heeft Peter Mondavi sr. - die volgend jaar 100 wordt - meer dan zijn stempel gedrukt op de geschiedenis en kwaliteit van Californische wijn.

Door de Napa Valley Vintners uitgeroepen tot een van de slechts 12 Living Legends of Napa Valley, hielpen Peter's onderzoek naar koude gisting (resulterend in schonere, fruitiger, knapperige wijnen) en zijn werk op het gebied van steriele filtratie de kwaliteit naar de huidige hoge normen te brengen.

Vorig jaar werden zijn bijdragen opnieuw genoemd toen hij werd opgenomen in de Vintners Hall of Fame.

Misschien nog belangrijker dan zijn technische prestaties zijn wat Peter Mondavi Jr., de jongste zoon van de patriarch, de 'passie en het vermogen van zijn vader om zijn toewijding aan dit bedrijf generaties te overstijgen' noemt.

Nu de vierde generatie in het bedrijf werkt, is de 'enorme erfenis' van zijn vader verzekerd, zegt Peter Jr.

'Papa zorgde ervoor dat we onze prioriteiten op één lijn brachten', zegt Peter Jr. 'We jagen niet op winst. We streven ernaar boven alles een welvarend familiebedrijf te blijven. '

Van zijn kant is Peter sr. Karakteristiek bescheiden over de rol die hij zowel op de wijnmakerij als in Napa Valley heeft gespeeld. Gevraagd hoe het voelt om een ​​legende te zijn, antwoordt hij met twinkelende ogen: 'Nou, ik weet het echt niet. Ik ga gewoon door. Ik heb iets nodig om me bezig te houden. '

En daarmee gaat hij naar het laboratorium van de wijnmakerij om de nieuwste vintage te evalueren.