Een tekst van countrymuziekster en wijnliefhebber Miranda Lambert ratelde door mijn hoofd toen we weer een misselijkheid veroorzakende haarspeldbocht namen tijdens het rijden in de Priorat-wijnstreek: 'De weg is moeilijk en je moet eraan wennen.'

Het kan inderdaad een uitdaging zijn om Spaanse wijnproducenten te ontmoeten. De dagen zijn lang, de wekker gaat te vroeg en de hoeveelheid wijn om te proeven en te evalueren is gigantisch. Aan de andere kant, als je in mei naar Spanje reist zoals ik onlangs deed, zijn de beloningen er in overvloed: prachtig weer, prachtige landschappen, voortreffelijk eten en ontelbare wijnen die variëren van indrukwekkend tot verbluffend.

Tijdens deze reis heb ik tijd doorgebracht in de Penedès, op minder dan een uur van Barcelona. Daar proefde ik high-end cava's en een groeiende collectie onconventionele tafelwijnen gemaakt van variëteiten waar ik nog nooit van had gehoord, zoals Pirene, Moneu en Gonfaus.

Uw Catalonia Primer

Ik waagde me toen aan het onbekende Terra Alta, de meest zuidelijke wijnbenaming van Catalonië. Hier zijn Garnacha Blanca (wit) en Garnacha Tinta (rood) de loden druiven. In de handen van betrokken producenten zoals Celler Piñol ​ Uitgeverij ​ Wijnmakerij Bàrbara Forés en Altavins , wijnen van onderscheid worden de norm.

Ik sloot 10 dagen af ​​in het noordoosten van Spanje op de vierde Espai Priorat, een industrie-evenement dat internationale wijnschrijvers, kopers en smaakmakers samenbrengt. Het was mijn vijfde bezoek aan deze historische regio, waar de ongeveer 4.500 hectare aan terrasvormige en heuvelachtige wijngaarden veel groter zijn dan de 2.000 inwoners van hardcrabble dorpen zoals Porrera, Gratallops en El Molar.

Hier is een overzicht van hoogtepunten uit elke regio.

Penedès

De grootste wijnregio van Catalonië is vooral bekend vanwege de productie van ongeveer 95 procent van de Spaanse wijn Graven ​Elk jaar worden in Spanje bijna 250 miljoen flessen cava geproduceerd en de kwaliteit varieert van slecht tot uitstekend.

Om beter af te bakenen waar gemiddeld plaats maakt voor geweldig, de Cava Benaming van oorsprong (D.O.), die de productie reguleert, heeft een nieuwe high-end categorie geïntroduceerd genaamd Paraje Calificado. Dit zijn wijnen waarvan de druiven met de hand moeten worden geoogst van wijngaarden die minstens 10 jaar geleden zijn aangeplant. De minimale rijpingstijd op fles is drie jaar, maar veel van deze wijnen zullen die basislijn overschaduwen.

Om het cijfer te halen, moet een wijn een brut zijn, gevinifieerd op het landgoed en goedgekeurd door een beoordelingscommissie. Wanneer de eerste Cava Paraje Calificado-wijnen begin volgend jaar uitkomen, houd dan een oogje in het zeil voor aanbiedingen van onder meer Gramona ​ Alta Alella en Recaredo ​

Joan Lliberia, eigenaar van Edetària in Gandesa, Terra Alta, pronkt met de verschillende panale bodems van de regio / Foto door Michael Schachner

Terra Alta

'Tien jaar geleden was Terra Alta volkomen onbekend, zelfs in Catalonië', zegt Joan Arrufi, oprichter van Altavins en president van Terra Alta D.O.

Niet nu. Terra Alta produceert de schoonste, meest verse witte Grenache van Spanje. Aangezien ongeveer een derde van de Spaanse Garnacha Blanca in Terra Alta wordt geplant, is dit het visitekaartje van de regio. Een van de redenen waarom deze wijnen zo fris en toch complex zijn, is de verkoelende invloed van de rivier de Ebro, die door Terra Alta stroomt op weg naar de Middellandse Zee.

Een andere sleutel is de lokale luier grond, een door de wind meegevoerd mengsel van zand en afgebroken kalksteen. Het absorbeert water als een spons en laat wijnstokken gedijen zonder irrigatie. Ten slotte zijn veel producenten overgegaan op fermentatie en veroudering in cementeieren, en weg van nieuw eiken. Het resultaat is wijnen met spanning en zuiverheid, in tegenstelling tot geoxideerde, wasachtige aanbiedingen.

Wijngaarden in Porrera, amandelboom op de voorgrond / Foto door Michael Schachner

Priorij

De Priorat ondergaat een stilistische metamorfose. De zwaar geëxtraheerde, alcoholrijke mengsels van oude wijnstokken Garnacha en Carignan die deze regio sinds de jaren negentig zijn strepen hebben verdiend, verliezen aan populariteit. Nu zijn de doelen van de meeste wijnhuizen het beheer van tannines, een lager alcoholgehalte en het nastreven van elegantie.

Hoewel de meeste Priorat-wijnen nog steeds vrij fors zijn, houden wijnmakerijen van Terroir Al Límit ​ La Conreria d’Scala Dei ​ Ferrer Bobet en Alvaro Palacios lopen voorop in de beweging naar elegantere wijnen. Ondertussen wijnen uit Marco Abella ​ Meer Doix ​ Meer van Gil ​ Meer Martinet ​ Clos Mogador en Sluit Figueras illustreren het potentieel voor grootsheid dat bestaat in deze ruige, mooie regio.

Dit is een goed moment om de wijnen van Catalonië te ontdekken. Op basis van alles wat ik onlangs heb gezien en geproefd, zijn ze nog nooit zo goed geweest.