De meeste mensen associëren Ierland met de kleur groen: het Smaragdgroene Eiland, gelukzalige klavertjes vier, uitgestrekte met gras bedekte heuvels waar vee graast.

Maar in werkelijkheid is Ierland overspoeld met goud - zijn gouden Ierse whisky's, zo licht en heerlijk drinkbaar.

Wat Ierse whisky onderscheidend maakt, is het zachte en zachte karakter, zegt Sean Muldoon, de in Ierland geboren oprichter en algemeen directeur van The Dead Rabbit Grocery en Grog, een taverne in New York City die bekend staat om zijn uitgebreide selectie van de sterke drank.

'Het heeft niet de turfachtige smaak van Scotch, of de rijke zoetheid die je in Bourbon vindt', zegt hij. 'Het is gemakkelijk te drinken.'

In het glas zijn Ierse whisky's fris, vaak fruitig en grasachtig, met een ingetogen hand op de turf, als die al wordt gebruikt. Toch zijn ze complex genoeg om de interesse van een drinker te houden.

Geen wonder dat Ierse whisky steeds meer in de smaak valt bij Amerikanen - en niet alleen in Ierse pubs of op St. Patrick's Day. De Verenigde Staten zijn de grootste exportmarkt voor Ierse whisky en volgens de Distilled Spirits Council van de Verenigde Staten is het de snelst groeiende categorie gedistilleerde dranken in het land, met een volumestijging van 23,6% in 2011. (gegevens voor 2012 is nog niet beschikbaar.)

Ondanks de recente stijging in populariteit, heeft Ierse whisky een lange geschiedenis, waarvan sommige experts dateren uit de 12e eeuw. In zijn vroege dagen werd Ierse whisky, gedestilleerd uit een mix van gemoute en ongemoute gerst, algemeen beschouwd als superieur aan alle andere Europese whisky's.

Koningin Elizabeth I zou de voorkeur geven aan Ierse whisky. Peter de Grote, tsaar van Rusland, schreef: 'Van alle wijnen is de Ierse geest de beste.'

Zelfs Schotse distilleerders exporteerden hun waren naar Ierland en lieten het als Iers bestempelen. Het zou dan naar huis worden verzonden en voor een hogere prijs worden verkocht.

Wat maakte die Ierse whisky's zo geweldig? De meeste experts wijzen op de rondbuikige koperen ketels die tijdens het distillatieproces een hartig karakter en een volle, rijke smaak gaven.

Een ander belangrijk onderscheid blijft dat de meeste Ierse whisky's drie keer worden gedistilleerd. Ter vergelijking: de meeste Scotches worden tweemaal gedistilleerd. Die derde run door de distilleerderij geeft Ierse whisky zijn zachtere, lichtere gevoel.

Vanaf de jaren 1860 bleek het ongeluk in andere delen van Europa de winst van Ierland te zijn.

De komst van phylloxera verwoestte wijngaarden in Frankrijk, waardoor de productie van wijn en brandewijn op het continent vrijwel tot stilstand kwam. Ierse whisky vulde de leegte, en tegen 1900 was het de meest verkochte drank in Engeland en had het een sterke aanwezigheid in de Verenigde Staten.

De decennia die volgden, zagen een neerwaartse spiraal voor Ierse whisky, dankzij een ongewone samenloop van gebeurtenissen. De Ierse Onafhankelijkheidsoorlog van 1919-1921 zorgde voor een economische impasse en het verlies van de Engelse markten. In dezelfde periode bracht het verbod het verlies van Amerika als exportmarkt met zich mee, net op het moment dat Ierland dit het meest nodig had.

Het leek het einde van de inheemse geest van Ierland, maar er was nog wat strijd over in de Ieren.

Met uitsterven bedreigd in het begin van de 20e eeuw, verenigde de Ierse whisky-industrie zich tot één bedrijf. Zelfs vandaag de dag worden de vele Ierse whiskylabels gemaakt in slechts drie distilleerderijen: New Midleton, Cooley en Old Bushmills (sommige bevatten microdistilleerderij Kilbeggan, wat het totaal op 'drie en een half' maakt).

Schotland heeft ter vergelijking bijna 100 operationele distilleerderijen.

In de afgelopen decennia, grotendeels dankzij een sterke marketingimpuls van Jameson en de hernieuwde belangstelling van jonge consumenten, heeft de Ierse whisky zijn opmars hervat.

Distilleerderijen van de Emerald Isle

Oude Bushmills-distilleerderij
Old Bushmills, gelegen in Noord-Ierland, is de oudste van de Ierse distilleerderijen en gaat terug tot 1608 (hoewel de distilleerderij officieel werd geregistreerd in 1784). Bushmills is nu eigendom van Diageo en produceert complexe, fruitige single malts en blends, waaronder de rijke en smaakvolle Black Bush.

Veel van de gerijpte Ierse whisky's die nu worden uitgebracht, zijn hier voor het eerst gemaakt tijdens de Celtic Tiger-periode van economische expansie van het land - inclusief de 21 jaar oude, oudste Ierse whisky van Bushmills op de markt - dus verwacht een instroom van uitstekende gerijpte producten.

94 Bushmills Black Bush Irish Whiskey (Ierland Diageo Noord-Amerika, New York, NY). Rijk en smaakvol, met karameltonen die doen denken aan Bourbon. Lichte abrikozen- en honingtonen komen van de rijping in oloroso Sherry-vaten.
abv: 40% Prijs: $ 30/1 L.

Cooley-distilleerderij
Cooley, de jongste distilleerderij van het land, ligt aan de oostkust van Ierland. Cooley, een voormalige aardappelalcoholfabriek, werd geopend in 1989 en was tot voor kort de enige onafhankelijke distilleerderij in Ierse handen (Cooley werd in 2012 verkocht aan Beam Inc.).

In tegenstelling tot veel van zijn Ierse broeders, staat Cooley bekend om zijn dubbele distillatie, aangezien de derde pas de smaak en het karakter van de whisky zou ontdoen. Of dat waar is of niet, Cooley produceert robuuste, uitzonderlijke whisky's zoals The Tyrconnell, Connemara en Michael Collins.

94 De Tyrconnell Single Malt Irish Whiskey, 10 jaar gerijpt in Sherry Cask (Ireland Beam Global Spirits & Wine, Deerfield, IL). De Sherry-versie is een van de drie bottelingen die op het vat zijn afgewerkt en combineert gedurfde en mooie tonen van gedroogd fruit en hazelnoot over de bestaande warme vanille 10-jarige whiskybasis.
abv: 46% Prijs: $ 80

Kilbeggan-distilleerderij
Deze historische distilleerderij werd gebouwd in 1757 en werd gesloten in 1957. Als gevolg hiervan werd de meest soepele, gemengde Kilbeggan die momenteel te koop is, geproduceerd in de Cooley-distilleerderij, waar hij sinds 1987 wordt gemaakt.

De Kilbeggan-distilleerderij hervatte de productie in 2007 en produceert nu tot 250.000 flessen whisky per jaar. Naar verluidt zal alle productie van Kilbeggan uiteindelijk verschuiven naar deze distilleerderij, die open is voor rondleidingen.

92 Kilbeggan Irish Whiskey (Ireland Beam Global Spirits & Wine, Deerfield, IL). Gouden honingkleur. Het aroma is een aangename mix van karamel en zwakke rook. Gedurfde, eikenachtige smaken, rijk gevoel en mooie, aanhoudende butterscotch afdronk met een zwak gefluister van rook en precies de juiste hoeveelheid bite. Nip over ijs.
abv: 40% Prijs: $ 20

Nieuwe Midleton-distilleerderij
Verder naar het zuiden in County Cork, produceert deze krachtpatser, eigendom van Pernod Ricard, verschillende geliefde merken, waaronder Jameson, Powers, Midleton en Red Breast. De distilleerderij bevindt zich naast de Old Midleton Distillery, die een paar jaar na de opening van de nieuwe distilleerderij zijn activiteiten stopte en nu een bezoekerscentrum is. Gasten kunnen ook een bezoek brengen aan de Old Jameson Distillery in Dublin, maar het is puur een museum: er wordt geen whisky gemaakt.

93 Redbreast Single Pot Still Irish Whiskey van 12 jaar oud (Ireland Pernod Ricard USA, Purchase, NY). Deze goudkleurige barman gelooft als favoriet licht rokerige tonen met jazzy tonen van honing, gedroogd fruit, kaneel en gember.
abv: 40% Prijs: $ 40

Tullamore Dew
Hoewel het bosachtige, citrusachtige Tullamore wordt gedistilleerd in New Midleton onder een licentie van William Grant & Sons, eigenaar van het merk, dat naar verwachting binnenkort zal veranderen. De bouw van een nieuwe Tullamore-distilleerderij zou in 2014 voltooid moeten zijn. Ondertussen kunnen bezoekers rondkijken in de nieuwe Tullamore D.E.W. Bezoekerscentrum, gelegen in de regio Midlands.

87 Tullamore Dew (Ierland William Grant & Sons, New York, NY). Geelgoud, met een vanille aroma en smaak en zacht, licht gevoel. Veelzijdig, maar het lekkerst met wat verdunning en zoetheid, zoals bij ginger ale of in een cocktail met vermout.
abv: 40% Prijs: $ 24

Mixing It Up: Irish Whiskey Cocktails

In Ierland zul je niet veel cocktails op basis van whisky vinden, maar Amerikanen maken goed gebruik van de spirit voor mixdrankjes, aangezien de meeste selecties redelijk geprijsd zijn en goed mengen met andere smaken.

Eén drankje in het bijzonder ontbreekt opvallend in de onderstaande groep: de beruchte Irish coffee. Waarom? In veel bars, zegt Muldoon, 'wordt Ierse koffie gemaakt met bourbon.' Au! Probeer in plaats daarvan een van deze pittige plengoffers.

Derry Derby

Recept met dank aan Phil Mauro, barman in Rye, San Francisco

2 ons Paddy Irish Whiskey (of een andere gemengde Ierse whisky)
¾ ounce vers grapefruitsap
½ ounce honing
2 streepjes Bittermens Boston Bittahs

Schud in een mengglas alle ingrediënten met ijs en zeef ze fijn in een coupeglas.

Tipperary-cocktail

Recept met dank aan Sean Muldoon, oprichter en algemeen directeur van Dead Rabbit Grocery and Grog, New York City

1½ ounces Michael Collins Single Malt Irish Whiskey
1 ounce Dolin Red Vermouth
½ ounce groen Chartreuse
½ ounce gekoeld water
2 streepjes Fee Brothers Orange Bitters
½ theelepel rietsuikersiroop
Oranje twist, om te garneren

Roer alle ingrediënten met ijs in een mengglas en zeef in een martiniglas. Garneer met een oranje twist.

Ierse Buck

Een klassieke cocktailvariatie aangepast van Gaz Regan, auteur en cocktailconsulent

Een limoen, gehalveerd
1½ ounces Redbreast 12 jaar oude Irish Whiskey
4–6 ons ginger ale

Pers het limoensap in een Collins-glas en laat de gebruikte limoenschalen in het glas vallen. Voeg een of twee blokjes ijs en de whisky toe en bedek met ginger ale.