Gelegen aan de westelijke rand van Paso Robles, Keeper ranch is een van die eigenschappen die zoveel samenweeft van wat de Central Coast zo geweldig maakt.

Het heeft geschiedenis, met een Victoriaanse boerderij uit 1885 die teruggaat tot de tijd van de oude stad Adelaida en een voormalige landingsbaan die door Ronald Reagan werd gebruikt om zijn tweede run voor de gouverneur van Californië in 1967 aan te kondigen.

Het heeft een verbluffende natuurlijke schoonheid en een overvloed aan dieren in het wild, dankzij de instandhoudingsgerichte inspanningen van eigenaar Hansjörg Wyss, een Zwitserse ondernemer in medische hulpmiddelen die het pand in 2000 kocht.

En als het om wijn gaat, heeft Halter Ranch een indrukwekkende stamboom: ooit zijn 281 hectare wijngaard een belangrijke bron van druiven voor Justin Winery en andere grote Paso-spelers in de buurt.

Maar terwijl Halter Ranch overschakelt van druiventeelt naar een eigen commercieel merk - de duurzaam ontworpen wijnmakerij kan jaarlijks 40.000 kratten produceren, maar vandaag produceert ongeveer de helft daarvan - bevindt het zich aan de frontlinie van een stilletjes brouwen strijd om de Amerikaanse wijn van de nieuwste dreiging.

Net als wijngaarden in heel Californië en in andere delen van het land, lijden sommige wijnstokken van Halter Ranch aan rode vlek. Het is een mysterieuze ziekte die ongeveer vijf jaar geleden voor het eerst werd geïdentificeerd en die bladeren en aderen rood kleurt. Het vertraagt ​​de suikerproductie in de druiven en vermindert uiteindelijk de gewasbelasting.

Hoewel wetenschappers nog steeds niet weten waardoor de ziekte zich verspreidt - de oorzaak zou ondergronds, in de lucht of in het DNA kunnen zijn - wachten Halter Ranch's rode vlek-raiders niet om terug te vechten.

Tot op heden hebben wijnmaker Kevin Sass en algemeen directeur Skylar Stuck 100 van hun 281 hectare wijngaarden herontwikkeld, wat meestal ongeveer $ 30.000 per hectare kost, plus nog eens $ 3.000 per hectare voor extra tests. Ze voeren ook een hele reeks wijngaardproeven uit, gericht op het analyseren van de effecten van en behandelingen voor rode vlek.

'Het is per se niet het beste onderwerp om mee geassocieerd te worden, maar ik kan mensen tenminste vertellen dat we agressief zijn', zegt Sass. 'Niet iedereen kan dit betalen, maar onze eigenaar wilde zijn kop niet in het zand steken.'

Hoewel hij slechts vijf jaar Halter's wijnmaker is, heeft Sass waarschijnlijk meer praktische ervaring met het fruit van het landgoed dan wie dan ook. In 2000, kort na zijn afstuderen met een diploma wijnmaken aan de staat Fresno, begon hij bij Justin Winery, waar hij van 2005 tot 2010 als wijnmaker diende. Halter was toen de grootste fruitbron van Justin.

'Halter Ranch was oorspronkelijk als de Bien Nacido voor Paso Robles', zegt hij. 'Het was 281 hectare, met 22 verschillende druivensoorten die ze verkochten aan L'Aventure, Justin, J. Lohr en vrijwel elke garagewijnmaker die op zoek was naar een hectare grote hoeveelheden Cinsault of Tannat.'

Stuck huurde Sass in februari 2011 in om de wijnbereiding van Halter Ranch uit te breiden. Sass sneed de 22 rassenwijnen van de wijngaard terug tot 14 en concentreerde zich op rode Bordeauxs, rode en witte Rhônes, met een klein beetje Tempranillo en Petite Sirah.

Ze begonnen de wijnstokken te analyseren die niet uitblonken - het werk is nog steeds aan de gang - en ontdekten dat de suikerontwikkeling in de Cinsault en Counoise betrouwbaar rond de 22,5 brix zou blijven hangen, te laag om een ​​fatsoenlijke wijn te maken. Twee tot drie weken later stuiterden de suikers merkwaardig op.

'Uiteindelijk kwamen we erachter dat dit niet het resultaat was van natuurlijke suikerontwikkeling', zegt Sass. 'Het was het resultaat van uitdroging.'

De druiven begonnen meer op rozijnen te lijken, waarbij de rode vlek de fenolische ontwikkeling van kleur, tannine en smaak blokkeerde die meestal gepaard gaat met suikergroei. 'Dat maakt wijn een beetje verdund', zegt Sass.

Dus gingen de Counoise en Cinsault uit, evenals Cabernet Franc, ook behoorlijk vatbaar voor rode vlek. Uiteindelijk gingen er nieuwe, schone en grondig geteste wijnstokken in.

De jury is nog niet overtuigd van de oorzaak van rode vlek. UC Davis-onderzoeker M.R. Sudarshana zei deze week dat zes teams in het hele land 'hard werken om het te vinden'. Sass denkt dat hij weet waarom het zich verspreidde.

'Wat het bleek te zijn, en ik denk dat dat nog steeds het geval is, is dat er rode vlek in de kwekerijen zat toen er veel Paso Robles werden geplant', zegt Sass, 'en niet alleen Paso Robles.' Tegenwoordig moeten kwekerijen op de ziekte testen voordat ze planten verkopen, en dat vertraagt ​​de beschikbare voorraden.

Het is riskant om opnieuw te planten in hetzelfde gebied waar ooit rode vlek was. Als de ziekte wordt overgedragen via de grond, wortels of insecten, kunnen de nieuwe wijnstokken ook worden aangetast. De herbeplanting van Halter Ranch moet echter nog enig bewijs van de ziekte vertonen.

Sass ziet de inspanningen van Halter Ranch net zo goed als het bestrijden van kanker, die mensen behandelen, ook al komt het terug.

'We zitten niet achterover en laten ons opeten door de kanker', zegt Sass, die op een vorige conferentie over rode vlek sprak en van plan is dit jaar op meer te spreken. 'We proberen er proactief in te zijn.'

De gloednieuwe proefruimte van Halter Ranch wordt in februari geopend.