Randall Grahm, de veteraan achter de Bonny Doon Vineyard in Santa Cruz, wordt vaak geschilderd als een iconoclastisch personage dat vatbaar is voor bizarre standpunten en bombastisch commentaar. Maar als ik de langharige, bebrilde man ontmoet in het kleine missiestadje San Juan Bautista, ongeveer 40 minuten ten zuiden van San Jose, vind ik hem nuchter en inzichtelijker dan de meeste mensen die ik tegenkom. In feite is Grahms grootse visie op de wereld, zelfs als deze ambitieus en avant-garde is, veel fundamenteler dan bizar.

Ik ben er om zijn nieuwste avontuur te verkennen, de nabijgelegen Popelouchum Vineyard, genoemd naar het inheemse Mutsun-volk dat 'dorp' en 'paradijs' betekent. In dit heilige deel van San Benito County zal Grahm de 169.700 dollar die hij onlangs heeft ingezameld via een crowdfundingcampagne besteden aan een zoektocht naar het ontwikkelen en ontdekken van de eigen druivensoort van Californië - of zoals hij het zegt, een New World Grand Cru.

'Waarom iets doen dat de Europeanen zo veel beter kunnen dan wij?' hij vroeg naar de tientallen jaren oude pogingen van Californië om fijne wijnen te maken van Pinot Noir, Cabernet Sauvignon en andere nobele variëteiten uit de Oude Wereld. 'Is het onze beste bijdrage om een ​​goede facsimile te maken? Wat heb je bereikt? Je hebt een goede kopie gemaakt. Ik denk dat we in de Nieuwe Wereld naar meer moeten streven. '

Dus plant hij zoveel mogelijk van 's werelds meer dan 2000 variëteiten die hij in handen kan krijgen, en is dan van plan ze te kruisen, met als doel 10.000 verschillende druivensoorten om uit te kiezen. Het landgoed van 400 hectare, dat hij zes jaar geleden kocht van het geld dat hij verdiende met de verkoop van de merken Big House en Cardinal Zin, heeft verschillende grondsoorten - kalksteen tot graniet tot klei tot zand - en ligt tussen de koele Monterey Bay en het warmere Santa Clara Vallei klimaten. Het golft van zacht glooiende heuvels op het noorden naar bergtoppen met een belichting van 360 graden, sommige plekken wijd open voor zeewinden, andere gebakken door de hete zon. Al met al zijn de 110 beplantbare hectares van het landgoed een behoorlijk Goudlokje-situatie, met de diversiteit aan voorwaarden die nodig zijn om een ​​variëteit te vinden die in verschillende uithoeken van de Gouden Staat zal werken.

Met klimaatverandering voorop, probeert Grahm een ​​druif te ontdekken die duurzamer, droogtetolerant en ziekteresistent is en in het juiste seizoen rijpt, niet te vroeg (zoals we deze oogst bij Pinot Noir hebben gezien). ) en niet te laat (zoals kan gebeuren met koele klimaataanplantingen van Syrah en Grenache). Hij verbouwt al een paar hectare Grenache op de flats van Popelouchum (inclusief Grenache die met zichzelf is gekruist) en wat Pinot Noir op een precaire klif bij de schuur die hij zal ombouwen tot een wijnmakerij. Er wordt ook een inheemse druivenstruik uit Texas verbouwd voor onderstammen, evenals een Piemontese druif genaamd Ruché.

Maar Grahm bruist van opwinding over een waslijst met andere druiven die hij binnenkort ook zal planten, van Tibouren tot Rossese, van Chasselas tot Listan Negro. Zijn vroege voorspelling is dat de succesvolle druif waarschijnlijk gebaseerd zal zijn op een hartige druif uit de Middellandse Zee - 'ze zijn als Zorba de Griek', lachte hij om dat onstuimige karakter - waarin hij in staat zal zijn om 'elegantie te geven'. Maar hij geeft snel toe: 'De methodologie is nog in ontwikkeling.'

Grahm vertrouwt ook op het gebruik van biochar - een houtskool die voor de landbouw wordt gebruikt en die hij uit Roemenië importeert - als een 'terroirversterker', want het houdt meer water vast en transporteert voedingsstoffen beter uit de bodem. Als de enorme omvang van zijn pompoen of de uitbundige smaken van zijn alpenaardbeien die op zijn aangrenzende boerderij worden verbouwd, een indicatie zijn, zouden we allemaal moeten tuinieren met biochar, dat ook de opwarming van de aarde tegengaat door koolstof vast te leggen. 'Dit zal de planeet redden als de planeet zich laat redden', zei hij.

Nu, begin 60, weet Grahm dat hij de planeet misschien niet gered zal zien, noch de echte resultaten van zijn experiment, waarvan hij denkt dat het minstens een decennium zal duren om enige schijn van succes te vertonen. Daarom zal hij deze winter na de oogst doorbrengen met het bouwen van een 501 (c) (3) non-profitorganisatie om het project tot diep in de toekomst te brengen en een erfenis te verzekeren die veel verder gaat dan zijn jaren.

Ondertussen blijft Grahm gefocust op het doel dat hij heeft gehad sinds hij in de jaren zeventig de wijnbranche betrad. 'Ik ken maar één algoritme: maak echt heel goede wijn', zei Grahm. 'Ik ben ervan overtuigd dat wanneer je wijnen met leven drinkt, ze je op vele niveaus voeden - spiritueel, esthetisch, filosofisch en mogelijk zelfs fysiologisch. Als ik zulke wijnen drink, voel ik me beter. Dus hoe maken we wijnen met leven? '

Popelouchum is de grote poging van Grahm om die vraag voor de komende generaties te beantwoorden.

Zien popelouchum.com.

Een gesprek met de Californische wijnmaker Iris Rideau