Met de voortreffelijke vintage uit 1998 die nu grotendeels op de markt is, is er geen betere tijd om te genieten van de heerlijke rode wijnen van de adembenemende zuidelijke Rhônevallei - en zonder het wit en de rosé over het hoofd te zien.

De wijngaarden in de zuidelijke Rhône behoren tot de belangrijkste in Frankrijk voor liefhebbers van karaktervolle wijnen. De wijnen, afkomstig uit een regio van grote schoonheid, bezaaid met oude ruïnes en gedurende een groot deel van het jaar in de zon, zijn met hun exotische aroma's en zacht rijp fruit onmiddellijk in de smaak bij liefhebbers van rijke rode en zware witte wijnen.

Het visitekaartje voor het gebied is de droge noordelijke Mistral-winden, die minstens 200 dagen per jaar waait. Voor de druiventelers is deze wind - waarvan bekend is dat hij mensen en honden gek maakt - een zegen. Daardoor biedt de natuur een manier om de druiven droog en gezond te houden, zonder telers te dwingen hun toevlucht te nemen tot veel landbouwchemicaliën.

Voor bezoekers is er iets opwindends aan het naar het zuiden gaan naar de Rhône. Op een bijna definieerbaar moment, ergens ten zuiden van Valence, maakt het melkachtige licht van Noord-Frankrijk plaats voor de doordringende luminescentie van de Middellandse Zee. Jarenlang keek ik naar een suggestief verkeersbord waarop simpelweg 'Vous êtes en Provence' stond. Vandaag is dat bord vervangen door een aankondiging dat u de regio Provence-Alpes-Côte d’Azur bent binnengekomen, wat iets bureaucratischer is, maar dezelfde gastvrije betekenis heeft.

Ten zuiden van dat bord wordt de smalle Rhônevallei breder. In het oosten wordt het begrensd door een vreemd gevormde rotsrug, genaamd Les Dentelles de Montmirail. Ik dacht altijd dat de grillige omtrek van de Dentelles werd vergeleken met tanden, totdat een behulpzame Fransman me vertelde dat het woord eigenlijk de spelden op een kantkarton betekende. Ik zal ze echter altijd als tanden beschouwen.

Deze heuvelrug beschermt de oostelijke wijngaarden van de Côtes-du-Rhône. Staand op de bergkam van Montmirail en kijkend naar het westen, markeert een lage heuvel in de verte Châteauneuf-du-Pape. In het uiterste zuiden zijn de enorme kantelen op een heuvel die van het pauselijk paleis in Avignon. Door dit alles stroomt de rivier de Rhône langzaam en majestueus naar de Middellandse Zee.

Alles in de regio ligt relatief dicht bij elkaar. En tussen de oriëntatiepunten liggen wijnstokken, veel wijnstokken. De zuidelijke Rhône is na Bordeaux het grootste wijngebied van Frankrijk. Bijna 10.000 telers cultiveren 100.000 hectare wijngaarden. Vrijwel elke straathoek in elke kleine stad onthult een andere wijnkelder, die u aanspoort om te stoppen en te kopen (directe verkoop is net zo belangrijk in de Rhônevallei als in Napa, hoewel de verkooptechnieken veel meer lukraak zijn en ontspannen proeverijen normaal gesproken gratis zijn ). En het lijkt alsof elk dorp van elke omvang wordt gedomineerd door de roestvrijstalen tanks van de lokale coöperatie, waar de meeste telers nog steeds hun druiven halen.

De bekendste benaming van de zuidelijke Rhône is ongetwijfeld Châteauneuf-du-Pape. Hier werden de blauwdrukken opgesteld voor het Franse systeem van appellation contrôlée-voorschriften, die teeltgebieden afbakenen, druivensoorten toestaan ​​en meer. Châteauneuf is ook waar de beste wijnen van de regio worden gemaakt, van maar liefst 13 verschillende rode en witte druivensoorten. (In volgorde van bekendheid: Grenache, Syrah, Mourvèdre, Cinsault, Clairette Blanc, Bourboulenc, Roussanne, Picpoul, Counoise, Terret Noir, Vaccarèse, Muscardin en Picardan.)

Op een bepaald punt in het leven van elke wijnliefhebbende reiziger is een bezoek aan Châteauneuf essentieel. Elk huis lijkt van een wijnboer te zijn. De stad en het kasteel liggen boven een kleine heuvel, en onder de stad - op een plateau - staan ​​de knoestige struiken die groeien uit een dikke laag grote ronde keien die de grond bedekken. Deze stenen, galets genaamd, zijn het geheim achter de kracht en het gewicht van Châteauneuf-du-Pape-wijnen, omdat ze de hitte van de zomerzon weerkaatsen op de rijpende druiven.

Zoals logisch, worden de beste wijnen op een landgoed gebotteld in plaats van geproduceerd
door négociants. Wijnen gebotteld in Châteauneuf dragen het pauselijke wapen van de gekruiste sleutels van Sint-Pieter, wat een garantie van authenticiteit geeft, ook al is het geen garantie voor kwaliteit.

Château de Beaucastel is misschien wel de bekendste van alle Châteauneuf-producenten, en een van de weinige die alle toegestane variëteiten blijft telen. Aan het andere uiterste produceert Château Rayas een vaak verbluffende Châteauneuf die volledig is gemaakt van Grenache. De meeste Châteauneuf-landgoederen maken echter gemengde wijnen die ergens tussen deze twee voorbeelden in vallen, met als belangrijkste componenten Grenache, Syrah, Cinsault en Mourvèdre.

In jaren van hoge kwaliteit, zoals 1998, zijn dit grote wijnen met een alcoholgehalte tussen de 13,5 en 15 procent. Maar goede producenten zoals Le Vieux Télégraphe of Château La Nerthe zijn in staat om fijn, rijk fruit te extraheren om de alcohol in evenwicht te brengen. Warme, met kruiden beladen, pittige smaken zijn kenmerkend voor de beste wijnen van de regio. Ondanks hun warmte en vooruitstrevendheid, kunnen deze wijnen vaak goed rijpen. Châteauneufs die tien of meer jaar verbeteren zijn niet ongewoon.

Na een van de zwakkere jaargangen in de recente herinnering (1997), herstelden de producenten van Châteauneuf zich in 1998. Bij het proeven van een reeks ’98 Châteauneufs, liep ons proefpanel in New York weg, ervan overtuigd dat de huidige releases over de hele linie van hoge kwaliteit zijn. Terwijl de rode jaren '98 van de eerder genoemde Beaucastel, La Nerthe en Rayas niet op tijd beschikbaar waren om te proeven om in dit artikel te worden opgenomen, proefden onze redacteuren een aantal Châteauneuf-wijnen en waren ze dol op drie in het bijzonder: Domaine Font de Michelle's reserve-niveau Cuvée Etienne Gonnet, een zachte maar donkere wijn met een enorm karakter de Les Cèdres botteling van het gewaardeerde huis van Jaboulet en Lucien Barrot et Fils 'Châteauneuf.

Gigondas is de andere topgemeente van de regio, maar de wijnen, met een hoger percentage Grenache, zijn doorgaans minder complex dan die van de meer illustere buurman. Toch kunnen aanbiedingen van Domaine du Cayron, Domaine Les Goubert, Domaine Saint-Gayan en Domaine Santa Duc vaak behoorlijk vlezige rode wijnen zijn. Wijnen van hier kunnen goed verouderen en hebben soms vijf tot tien jaar nodig vanaf de oogst voordat ze volwassen zijn.

Brusset is een ander eigendom van Gigondas om in de gaten te houden. Zijn immens diepe Les Hauts de Montmirail uit 1998 zit zo vol met donkere fruit- en koffiesmaken dat je er bijna een vork en mes voor nodig hebt. Het is een van de meest houtachtige Rhône-wijnen die u waarschijnlijk zult tegenkomen, maar de diepte en kwaliteit van fruit kan de zware dosis eikenhout aan. Nog een andere Gigondas die de critici heeft verbaasd, is Château de Saint Cosme van Louis Barruol. Het aroma van deze wijn, schitterend met Aziatische kruiden en fijne tabak, is prachtig, en de zachte textuur smeekt je om te genieten tot de fles leeg is.

Het dorp Vacqueyras, net ten zuiden van Gigondas, kreeg in 1990 een eigen AOC (voorheen werden de wijnen aangeduid als Côtes-du-Rhône-Villages). Misschien zijn het gewoon groeipijnen, maar over het algemeen moeten deze wijnen die van de nabijgelegen Gigondas of Châteauneuf nog evenaren. Aan de positieve kant zijn ze minder duur.
Rondom Gigondas en Vacqueyras liggen verschillende van de 16 dorpen waarvan de wijnen de appellatie Côtes-du-Rhône-Villages dragen. Dit zijn vaak kleinere versies van Châteauneuf of Gigondas, waarbij het toenemende gebruik van Syrah en Mourvèdre door sommige producenten een elegantie en complexiteit toevoegt die bij sommige van de zwaar grenachewijnen ontbreekt.

De meeste wijnen die in de Verenigde Staten verschijnen, zijn mengsels die eenvoudigweg als Côtes-du-Rhône-Villages worden aangeduid, maar als u het gebied bezoekt, moet u proberen te stoppen in tenminste Cairanne, Rasteau, Séguret, Sablet en Beaumes-de- Venise, de laatste, al was het maar om de heerlijk zoete Muscat de Beaumes-de-Venise te proeven. Deze dorpen liggen tegenover elkaar over de zijdal van de rivier de Ouvèze, die vanuit Vaison-la-Romaine in zuidwestelijke richting de Rhône in stroomt.

De rest van de appellatie Côtes-du-Rhône ligt aan de westelijke oevers van de Rhône. Het begint buiten Avignon en strekt zich uit naar het noorden tot waar de zijrivier van de Ardèche de Rhône binnenkomt. Onderweg omvat het twee afzonderlijke appellaties: Tavel en Lirac.

Tavel-producenten beweren dat ze tot voor kort de beste rosé van Frankrijk maakten, dat was meer een claim op het verleden dan op het heden. Maar nu kijken deze wijnen op basis van grenache, waarvan Château d’Aqueria een perfect voorbeeld is, op. Zoals bij alle goede rosés staat versheid voorop, maar wordt karakter niet opgeofferd. Sommige consumenten kunnen maar moeilijk accepteren dat rosé serieus kan worden genomen. Maar die van Tavel zijn rosés die schreeuwen om rood te zijn. Ze hebben gewicht, fruit, rijkdom en een aanzienlijke complexiteit. Ze moeten binnen twee jaar na de oogst worden gedronken en gekoeld worden gedronken. Maar ze kunnen ouder worden. Ik had onlangs een 8-jarige Tavel en deze was nog in topconditie.

Ondertussen zijn de Lirac-producenten afgestapt van de roséproductie ten gunste van rode wijnen, en de beste combineren een rijk pruimig karakter met kruidige tonen.

Afronding zijn de wijnen met het label Côtes-du-Rhône. Deze wijnen in landelijke stijl kosten zelden meer dan $ 11 of $ 12 per fles, maar in goede jaargangen bieden ze aanzienlijke hoeveelheden jamachtig fruit en een soepelheid die ze precies goed maakt met eten. Perrin, Guigal, Chapoutier, Jaboulet en Delas Frères behoren tot de grote namen die goede Côtes-du-Rhône maken, en hun ’98 zijn bijzonder stevig en bevredigend.

EEN GEMENGD GEVAL VAN ZUID-RHONE WIJNEN 90 Château La Nerthe 1998 Châteauneuf-du-Pape $ 37 Dit is een klassieke Rhône-witte blend van Grenache Blanc, Viognier, Roussanne en Marsanne. Vrij internationaal van stijl, het heeft de afdruk van eikenhout, maar het rijpe fruit kan er goed mee overweg. Heerlijke aroma's en smaken van honing, kruiden, meloen en steenfruit passen mooi in het hout. De kenmerkende smaken, aantrekkelijke textuur en het Chardonnay-achtige gewicht zouden het aantrekkelijk moeten maken voor veel wijndrinkers die niet bekend zijn met de heerlijke witte wijnen van de regio. 88 Perrin 1999 Côtes-du-Rhône Reserveren $ 11 Deze wijn is zowel serieus als leuk en komt op als een mini Châteauneuf blanc, met zijn meloen- en kruidenaroma's, goede diepte en perzikkleurige smaken. Met een aangename textuur - hij is vol zonder zwaar te zijn - en met een lange, droge en kruidige afdronk is dit een geweldige kennismaking met de blended witte wijnen van de zuidelijke Rhône. 87 Château d'Aqueria 1998 Tavel Rosé $ 14 Een wijn die de onfatsoenlijke bewering van deze stad om de beste rosé van Frankrijk te maken, rechtvaardigt. Een blend van grenache en syrah, met de volle frambozensmaak en verkwikkende zuurgraad. Het smaakt niet alleen geweldig, het ziet er statig uit in zijn piramidevormige fles en de roodachtig roze kleur is niets anders dan aantrekkelijk. 93 Domaine Font de Michelle 1998 Cuvée Etienne Gonnet Châteauneuf-du-Pape $ 33 Een vol boeket van kersen, lavendel, koffie en vanille. Intens donker kersenfruit, met zoethout- en koffieaccenten die het gehemelte markeren. Het mondgevoel is vol en zacht en weerspiegelt zowel de diepte van fruit als het weelderige gebruik van eikenhout. Toont volle tannines met accenten van cacao en zwart fruit in de lange afdronk. Hoewel het heerlijk is in zijn jeugd, zal het beter zijn als het drie tot vijf jaar in de cel wordt bewaard, en het zal lang houdbaar zijn. 92 Paul Jaboulet Aîné 1998 Les Cèdres Châteauneuf-du-Pape $ 38 Met een complexe neus van gestoofd fruit, leer, ceder en viooltjes, trekt deze verleidelijke wijn je naar binnen en omhult je in een mooie cocon. Er zijn golven van zwart fruit, chocolade en leer in de mond, geaccentueerd door een koel muntachtig element. Heerlijke textuur in de mond en volle tannines op de lange afdronk van zoethout en bramen. Een slecht verleidelijke wijn. 91 Lucien Barrot et Fils 1998 Châteauneuf-du-Pape $ 27 Een elegante wijn met een elegante neus: soja, lavendel en exotische kruiden openen dit buitengewoon evenwichtige aanbod. Het fruit, zuren en tannines zijn zo perfect in balans dat je de sierlijke structuur en het fluweelzachte mondgevoel bijna over het hoofd kunt zien. Eindigt met theetonen en zeer donkere fruitsmaken. Geweldig nu, maar zeker beter over twee jaar. 91 Brusset 1998 Les Hauts de Montmirail Gigondas $ 40 Zeer verleidelijk, van de weelderige openingstonen van zwarte kersen en geroosterd eikenhout tot de volledige afdronk. Er zit hier een grote diepte, met smaken van bramen en zoethout. Het mondgevoel is dicht, de afdronk vol en lang. Het massale gebruik van eikenhout is bijna overdreven, maar het uitstekende fruit houdt het in stand. Het is het beste als het twee tot vier jaar in de cel blijft voor het huidige drinken, laat het goed ademen. 90 Louis Barruol 1998 Château de Saint Cosme Gigondas $ 24 Mooie complexiteit, met een bouquet van zure bessen, kaneel, Aziatische kruiden, tabak en een anijs / muntelement. Zoetzure pruimen, kruidnagel en rozemarijn smaken de overhand in de mond, en de wijn is elegant geregen op een lichter frame dan de Brusset. Sluit af met veel nuances van donker fruit, kruiden, cacao en zoethout. 89 Perrin 1998 Côtes-du-Rhône Reserveren $ 10 Deze inktzwarte wijn zit vol jammy aroma's van bosbessen en zwarte pruimen. In de soepele smaak volgen aroma's van donkere bessen, kruiden en pruimen. De afdronk is lang en tamelijk dicht, met zwart fruit, leerachtige elementen en volle, gelijkmatige tannines. Deze geweldige waarde is nu enorm plezierig, maar zou de komende één tot drie jaar moeten verbeteren. 88 Château de Ségriès 1998 Cuvée Gereserveerde Lirac $ 11 Een Grenache-zware wijn met een gedurfde en aantrekkelijke neus van kersen. De opstaande vrucht wordt bedekt door een stoffige, aardse streep die diepte toevoegt. Milde tannines die fluweelzacht zijn, interfereren nergens mee. Een solide quaffer om samen met gegrild vlees te gaan. 88 Paul Jaboulet Aîné 1998 Parallel “45” Côtes-du-Rhône $ 9 Inky, met diep fruit en een vleugje kaneel, deze rijke, zelfs weelderige wijn combineert diepe frambozen- en kersenfruit met vlezige Syrah-tonen en veel eiken. Van zijn aantrekkelijke neus tot zijn zacht tannine afdronk, het is fraai geconstrueerd. Een wijn die ernaar streeft nu te plezieren en slaagt. 87 M. Chapoutier 1998 Belleruche Côtes-du-Rhône $ 11 Een diepgekleurde blend met geuren van leer, zwarte thee, dieren en gemengde bessen. Iets meer tannine dan andere, maar dat maakt het alleen maar beter met een hamburger. Een wijn die de kwaliteit van de vintage uitstraalt.