Paul Pontallier, directeur van het beroemde Château Margaux in Bordeaux, stierf op maandag 28 maart op 59-jarige leeftijd na een lange strijd tegen kanker.

Pontallier werd geboren in Bordeaux op 22 april 1956. Nadat hij was opgegroeid om wijn te leren en lief te hebben - de wijnstokken van zijn familie in Entre-deux-Mers - studeerde hij oenologie aan de universiteit van Bordeaux bij de legendarische Emile Peynaud, waar hij een proefschrift schreef over hoe rood wijn rijpt in vat. Na het behalen van zijn diploma accepteerde Pontallier in 1983 zijn eerste en enige baan op het First Growth Estate Château Margaux. De vintage van 2015 was zijn 32ste.

Ik ontmoette Pontallier voor het eerst in 1991 in de Groucho Club in Londen, het trefpunt van een journalist. Het was een jaar na zijn benoeming tot directeur. Ik herinner me dat hij onberispelijk gekleed was, met een tweed jasje, een stropdas en een perfect geperste broek - een stijlvolle professionaliteit die in al zijn jaren als regisseur nooit is veranderd.

'Hij was een echte gentleman', zegt Chris Adams, CEO van de wijnhandelaar Sherry-Lehmann in New York City. “En hij begreep inherent dat de‘ business ’van Margaux was gericht op de relaties die in de loop van de tijd waren opgebouwd, en hij koesterde duidelijk dit aspect van zijn werk. Ik zal hem enorm missen. '

Elke keer dat ik Château Margaux bezocht, keek ik er oprecht naar uit om met Pontallier te praten over zijn kijk op de vintage. Als het een geweldige vintage was, was zijn opwinding meteen duidelijk. Toen we bijvoorbeeld de vintage 2010 bespraken, zei hij enthousiast dat het 'zo zeldzaam en zo bijzonder' was.

Ondanks zijn uiterlijke traditionalisme heeft Pontallier belangrijke veranderingen doorgevoerd bij Margaux, waarbij hij vruchtbaar samenwerkte met eigenaar Corinne Mentzelopoulos. Hij was op weg naar de biologisch-dynamische wijnbouw voor enkele van de beste wijngaarden op het landgoed. Hij was ook een van de eersten in Bordeaux die werkte aan maatregelen tegen namaak en de eerste die flessen met verschillende sluitingen opzij zette om hun effecten op de wijnrijping te zien.

Pontallier was ook verantwoordelijk voor het ontwikkelen van het witte wijnprogramma van Château Margaux totdat hij een wijn maakte die hij omschreef als bijna een Grand Vin. Hij was nieuwsgierig en bereid om te experimenteren, maar zijn voorzichtigheid kwam voort uit de wetenschap dat hij inderdaad de bewaker was van een groot landgoed.