Op een typisch lenteweekend Sextant-wijnen zou 400 gasten verwelkomen in zijn Paso Robles-faciliteit. Dat veranderde op 16 maart toen de gouverneur van Californië, Gavin Newsom, de wijnmakerijen van de staat beval zich bij gasten te sluiten in een poging de verspreiding van het nieuwe coronavirus te vertragen. Sindsdien hebben andere staten dit voorbeeld gevolgd, waarbij wijnliefhebbers ontslag nemen om thuis in yogabroeken te nippen in plaats van vanaf een terras over de wijngaard te kijken.

Maar op dezelfde manier waarop geënte wijnstokken zich aanpassen aan hun nieuwe terroir, draaien wijnmakerijen om een ​​nieuwe realiteit te accommoderen. Sextant Wines behoort tot het steeds grotere aantal producenten dat de consument bereikt via een innovatieve methode: de virtuele proeverij.

'Wijn gaat over mensen verzamelen, een kurk trekken en genieten van het bedrijf', zegt Chris Blake, verkoopdirecteur van Sextant. 'We misten die interactie en begonnen te brainstormen over manieren om dat gevoel te creëren.' Elke week bieden ze een kit met drie flessen aan en organiseren ze een live proeverij van de wijnen Zoom ​Iedereen is uitgenodigd, ongeacht of ze de kit hebben gekocht of gewoon willen volgen. Blake hoopt dat het de broodnodige connectiviteit en escapisme biedt.

Met virtuele proeverijen en rondleidingen komt Wine Country naar de mensen

Hoewel virtuele proeverijen niet de logistieke overwegingen met zich meebrengen, zoals voldoende bewegingsruimte aan de proefbar, vervangen ze ook niet de nuances van een persoonlijke interactie. Zoals Blake zegt: 'Er is maar één klein technologisch probleem nodig om het geheel te laten ontsporen.'

Toch stimuleren platforms zoals Zoom een ​​vrij vloeiend gesprek, zegt Ryan Hughes, estate manager bij De Spire-collectie Landgoed in Napa Valley, zelfs als gasten 'niet dat 'moment van ontzag' hebben wanneer ze voor het eerst de wijngaarden en het inspirerende uitzicht op Mount Saint Helena zien.'

Spire organiseert gewoonlijk 1.000 kleine, persoonlijke proeverijen op afspraak per jaar. De nieuw gevormde virtuele sessies weerspiegelen dit zeer gepersonaliseerde formaat. Gastheren helpen gasten bij het samenstellen van een selectie flessen uit de West-Kaap van Zuid-Afrika, de Willamette-vallei, Bordeaux en andere regio's, en plannen vervolgens een persoonlijke begeleide proeverij.

'Wijn is uniek in zijn vermogen om ons te verbinden met onze zintuigen, het huidige moment en de gemeenschap', zegt Kathleen Inman, eigenaar en wijnmaker bij Sonoma’s Inman Family Wines ​De producent nodigt gasten uit om wijn te bestellen en virtueel 'Meet the Maker' te zijn, waarbij 5% van de opbrengst wordt gedoneerd aan Meals on Wheels San Francisco.

Hoewel Inman sociale media als een tweesnijdend zwaard ziet, gelooft ze dat het op dit moment een ongelooflijk handig hulpmiddel is. 'Het biedt onze grootste kans om de gevoelens van isolatie te bestrijden', zegt ze.

Napa Valley's Parallelle wijnen biedt dagelijks privé-videoproeverijen van 90 minuten aan, toegankelijk via FaceTime, Skype of Zoom. De kosten van $ 95 per persoon zijn inclusief wijn en verzendkosten.

Virtueel proeven bij Parallel Wines / Foto ter beschikking gesteld door Parallel

'Het draait allemaal om het creëren van authentieke, verbonden ervaringen die trouw blijven aan de wijnmakerij en hun fans', zegt Adrienne Capps, algemeen directeur van Parallel. De wijnmakerij is van plan binnenkort gratis proefvideo's op aanvraag en wekelijkse live proeverijen aan te bieden.

Chris Cobb, medeoprichter van Kuhlman-kelders in Texas Hill Country, vergelijkt deze nieuwe evenementen met de manier waarop scholen in het hele land hun plannen herwerken.

'Onze proeverijen zijn erg leerzaam en meeslepend en we dachten dat als scholen kunnen bedenken hoe ze hun leerplannen online kunnen promoten, waarom kunnen wij dat dan niet?' hij zegt. Het alternatief voor de 250 gasten die ze dagelijks bij de wijnmakerij zouden ontvangen, zijn nu webinars die op vrijdagavond en zondagmiddag worden gehouden, inbegrepen bij de aankoop van een wijnbundel. Cobb beschrijft het als 'een manier om met vrienden van wijn te genieten vanaf een veilige sociale afstand.' Ze streamen ook via Facebook Live-rondleidingen door de wijnstokken, wilde bloemen en dieren van de accommodatie.

Kuhlman Cellars, die eraan werkt om de smaakervaring thuis te brengen / Foto met dank aan Kuhlman Cellars

Washington's Walla Walla Valley Wine Alliance plaatst links naar live en vooraf opgenomen virtuele ervaringen op de website van de organisatie. 'Wijnmerken herontwerpen hoe het eruit ziet om in contact te komen met hun klanten', zegt Robert Hansen, de uitvoerend directeur van de Alliantie, hoewel hij toegeeft dat de sfeer soms kan afwijken van het seminariegebied.

Alle manieren om online wijn te kopen, uitgelegd

Het valt ook nog te bezien of het virtuele concept een duurzame vervanger is voor de lange termijn, aangezien de allure van tussen de wijnstokken of in een proeflokaal zijn, kan moeilijk te vervangen zijn door een webcam. Kelders verzamelen ' wekelijks Facebook Live-evenementen bevatten vier wijnen uit het portfolio van de Walla Walla-producent, en General Manager Kristine Bono hoopt dat degenen die kijken, 'een gevoel van verbondenheid en beknoptheid' krijgen. Ze geeft echter toe dat het project de komende weken aan verandering onderhevig is, afhankelijk van de vraag of de verkoop van de wijnen het initiatief kan ondersteunen.

Ryan Raber, wijnmaker, Tertulia Cellars / Foto met dank aan Tertulia Cellars

Nadat sommelier Cha McCoy op LinkedIn een ontmoeting had gehad met Filipe Carvalho, een collega-wijnstudent in Portugal, werd het duo geïnspireerd om de virtuele wereldwijde proefgroep op te richten. United We Taste ​McCoy, een Wijnliefhebber 40 Under 40 honoree , beschrijft het als een grassroots-idee als reactie op sociale afstandelijkheid, met streaming-sessies Youtube en open voor iedereen. De eerste aflevering betrof Italië, waar McCoy woonde terwijl ze haar MBA haalde. Ze onderzoekt ook manieren om geld in te zamelen voor mensen in de wijnindustrie die werkloos zijn.

'Het doel is om verbinding te stimuleren, peer wijneducatie te bevorderen en hoop te bieden aan de wijngemeenschap dichtbij en ver weg', zegt McCoy.

Eén ding is zeker: het leven zal onuitwisbaar veranderen in onze post-coronavirus-wereld. Maar dat is volgens Hughes misschien niet zo erg als het om wijn gaat.

'De industrie heeft zich op een ongelooflijke manier kunnen aanpassen', zegt hij. 'Hopelijk opent het de deur voor meer open communicatielijnen virtueel en iets vaker, zelfs als de wereld niet op zijn kop staat.'