Er bestaat een populaire visie op Cognac dat is allemaal uitbundig en druipend: kristallen karaffen, proeflokalen die op juwelierszaken lijken en vijfcijferige bottelingen. Dit beeld wordt gedomineerd door een handvol grote merken die iedereen herkent: Hennessy, Martell, Rémy Martin en Courvoisier – de zogenaamde Big Four, die bijna 90% van de wereldwijd geconsumeerde cognac verkopen, volgens de Internationaal wijn- en gedistilleerdrecord . Maar er is ook een andere kant van Cognac. Eentje die meer gebaseerd is op de rauwe agrarische realiteit van de regio.

Ik zag het afgelopen winter op een koude, grijze dag op een bescheiden boerderij in het kleine dorpje Verrières. Dit was waarschijnlijk de laatste plaats waar ik dure cognac zou verwachten, maar ik was op vatenjacht Guilhem Grosperrin , onder de nieuwe golf van négociants waarvan de releases in beperkte oplage snel de meest begeerde flessen in Cognac worden. We bezochten een van de 150 kleine producenten in zijn netwerk, waar Grosperrin door oude kelders kruipt op zoek naar zeldzame brandewijnen.

Toen we bij de boerderij aankwamen, stormden vier blaffende honden op ons af, gevolgd door een blozend gezicht van een zeventigjarige die nog gekleed was van zijn zwijnenjacht eerder op de dag. Cognac is een geheimzinnige, rivaliserende plaats en ik werd aan de man in jachtkleding voorgesteld als alleen Marcel, zonder achternaam. Marcel keek me wantrouwend aan en vroeg toen: 'Hou hij van drinken?' Grosperrin grinnikte en zei tegen Marcel dat ik, ja, heel graag dronk. Toen het ijs gebroken was, stapten we zijn donkere, stoffige kelder binnen om te proeven van zijn vaten, die al sinds de jaren tachtig aan het rijpen waren. ‘Sorry, het is hier vies. Ik heb sinds 2012 niet meer gedistilleerd”, aldus Marcel.

De non-stop luxe berichten van de Big Four doen mensen de oorsprong van Cognac als wijn vergeten. We dronken vloeistof uit de vaten van Marcel die begonnen waren als druiven in de 10 hectare grote wijngaard van de familie, die hij plukte, perste, fermenteerde en distilleerde. Het is een soortgelijk verhaal voor de ongeveer 4.300 wijnboeren in Cognac, van wie de meesten minder dan 20 hectare specifiek voor de productie van Cognac verbouwen. Tijdens zijn carrière verkocht Marcel het grootste deel van zijn aandelen aan een of ander Big Four-huis. Maar hij bewaarde altijd een paar bijzondere vaten voor zichzelf. “Wat ze bewaren is voor hun plezier, of voor erfgoed, of als souvenir, of om redenen die niet noodzakelijkerwijs logisch zijn,” vertelde Grosperrin me.

Toen hij acht was, kon Marcel de distilleerketel aansteken, wat hij 's ochtends deed terwijl zijn vader voor de koeien zorgde. Marcel herinnert zich een rijke buurman die tijdens de Tweede Wereldoorlog krijgsgevangene was geweest in Duitsland. Die man schreef vanuit de gevangenis aan zijn familie: ‘Hak alle bomen om als het moet, maar stop niet met distilleren. Distilleren, distilleren, distilleren.” Na de oorlog was de kelder van deze man vol en werd hij rijk. Ondertussen moest Marcels familie de voorraden weer opbouwen. ‘De waarde van geld zit gewoon in je hoofd’, zei hij. “Maar de waarde van Cognac is solide en die verlies je niet.”

Dit vind je misschien ook leuk: Hoe de val van de Sovjet-Unie de wijn voor altijd veranderde

Marcel opende een vat met een vintage uit 2000 uit Grande Champagne. Terwijl hij het in onze glazen schonk, zei hij lachend: “Rémy Martin zei tegen mij: nee, dank je. Ze zeiden dat dit vat niet goed genoeg was.’ We dronken van de vloeistof en we werden alle drie stil. Dit was een ongelooflijk complexe en heerlijke Cognac met laagjes smaken en aroma's. Grosperrin sloot zijn ogen. Ten slotte verbrak Marcel de stilte door te zeggen: “Ooh la la!”

Later vertelde Grosperrin me dat hij dat vat al een paar jaar in de gaten had gehouden en had geobserveerd hoe het zich ontwikkelde. Nu leek het tijd om te kopen. “De grote merken houden geen rekening met dit soort dingen”, zei hij. “Ik kan het me veroorloven om lange gesprekken te voeren met een producent van meer dan 20 liter.” Het vinden van speciale vaten zoals deze in stoffige oude kelders is de manier waarop hij zijn brood verdient. “Ik moet klaar zijn om een ​​vat te kopen op het moment dat een gezin klaar is om te verkopen”, zei Grosperrin. “Je koopt het vat, je verdient het geld en dan koop je nog een vat. Goede vaten vind je altijd. Maar dan heb je altijd nog meer goede vaten nodig.”

Na Alfabetsoep

De basis van wat Grosperrin doet is niet nieuw in Cognac. Historisch gezien is de regio een handelsbedrijf, en ongeveer 75 procent van de aandelen is in handen van négociants, die van kleinere producenten kopen. Traditioneel werden die aandelen in verschillende blends verwerkt, de klassieke alfabetsoep van Cognac-classificaties: VS, VSOP, XO, Extra, Réserve, Hors d’Age, Napoleon.

Maar de nieuwe golf van kooplieden doet iets heel bijzonders. “De maker is niet de enige met kennis. Er is ook de man die de goede vaten kan vinden”, zei hij Alexandre Vingtier , gerespecteerde Franse geestencriticus. Négociants als Grosperrin en Vallein-Tercinier, en importeurs zoals PM Geesten zijn nu gericht op enkele vaten. Zelfs veelgeprezen kleine producenten willen Jean Luc Pasquet zal speciale bottelingen maken (via de Trésors de Famille-lijn) van vaten die ze uit andere kelders selecteren.

“De regels en classificaties zijn gemaakt voor mensen die in bulk verkopen”, zegt Amy Pasquet van Jean-Luc Pasquet. Gekoesterde familievaten gaan uiteindelijk naar massamarktproducten van Hennessy of Rémy Martin. “Deze mengsels zijn wat mensen plaatselijk een ‘fosse commune’ noemen, het graf van een pauper,” zei Pasquet. “We willen een botteling die het karakter van dat ene vat niet uitwist.”

Dit vind je misschien ook leuk: Hoe hybride vaten uw wijn, bier en sterke drank veranderen

Voor whiskydrinkers lijkt het aanbieden van één vat misschien ouderwets. Maar het is een relatief nieuw fenomeen in cognac. Cognac volgt eigenlijk een model dat al succesvol is geweest voor Armagnac. Single-barrel Armagnac van négociants als L’Encantada valt in de smaak bij Amerikaanse whiskykenners die het beu zijn om whiskyprijzen te betalen. Het probleem binnen Armagnac is dat de bestaande voorraad vaten klein is en slinkt.

Dat biedt kansen voor Cognac, waar de voorraad schijnbaar eindeloos is. Maar, zoals Grosperrin opmerkt: ‘Het is veel ingewikkelder om hier een vat te kopen dan in Armagnac. In Cognac zijn de producenten rijker en hebben ze geen kleine onafhankelijke bottelaars nodig. Ze hebben contracten met de grote huizen.”

Het is nog steeds het beginstadium van de cognac-revolutie met één vat, en we beginnen deze flessen nog maar net in de VS te zien. La Maison du Whiskey’s Serie ‘Door de Grapevine’ was een van de eersten die verscheen. PM Spirits heeft verschillende bottelingen in beperkte oplage gemaakt en heeft dit jaar zeldzame single-cask-aanbiedingen uitgebracht van gerenommeerde producenten Frapin en Remi Landier. Afgelopen voorjaar bracht Grosperrin voor het eerst sinds jaren bottelingen uit in de VS. Importeur Heavenly Spirits heeft twee single-barrel bottelingen uitgebracht van het beroemde landgoed Jean Fillioux. Vallein-Tercinier en Jean-Luc Pasquet hebben plannen om meer van hun single-cask-aanbod naar de Verenigde Staten te brengen.

Voor alle duidelijkheid: op dit moment is cognac met één vat nog steeds het domein van liefhebbers, met prijzen die oplopen tot meer dan $ 200 per fles. Maar ze zijn nog steeds een fractie van zoiets Rémy Martin Lodewijk XIII of Hennessy Paradis Imperial (beide meer dan $ 3.000). Een groot deel van de prijs van die bling-bling merknamen zit in speciaal ontworpen karaffen. De nieuwe golf van aanbiedingen met één vat is iets zeldzamer en schaarser. “Dit is voor mensen die het onverwachte willen. Het is een andere filosofie. Het ligt buiten de huidige markt”, aldus Vingtier.

Minder bekende terroirs

Een ander belangrijk verschil tussen deze nieuwe golf van op vaten jagende négociants en de Grote Vier is het respect en de gevoeligheid die wordt besteed aan de geschiedenis van de vloeistof, en aan de mensen die het hebben gemaakt. “Deze mensen hebben hun hele leven gewerkt om Cognac zo goed mogelijk te maken”, aldus Pasquet. “Geef eer waar eer toekomt.” Daartoe verschijnt de naam van de oorspronkelijke producent – ​​althans de voornaam – op de Trésors de Famille-labels van Pasquet, namelijk Le Cognac de Claude, Le Cognac de Régis.

'Veel mensen die de vaten verkopen, willen ze niet echt verkopen', zei Pasquet. Ze noemt een oudere vrouw van wie ze onlangs vaten kochten: “Voor haar was het alsof ze een deel van haar grootvader verkocht. Maar ze moesten het huis opknappen, dus moest ze verkopen.”

Elke fles die Grosperrin uitbrengt, heeft een mini-essay op het etiket waarin de herkomst wordt beschreven en wat het vat uniek maakt. Als voorbeeld wees hij op een monster dat hem was gebracht door een 75-jarige man. De Cognac kwam uit vaten van de onlangs overleden broer van de man en die waren gedistilleerd na de eerste oogst van de broer, in 1961. “Dit was een man die zijn hele leven alles, elk vat, verkocht. Maar hij bewaarde twee vaten van zijn allereerste oogst. Hij heeft deze vaten zestig jaar bewaard”, aldus Grosperrin. “Het is geen kwestie van geld. Dat is niet de reden dat hij dit verkoopt. Het is heel emotioneel. Dus, hoe kan ik dit nemen en dan gewoon opgaan in een XO? Deze vaten moeten gerespecteerd worden.”

Dit vind je misschien ook leuk: De verschillen tussen wijn- en whiskyvaten, uitgelegd

Een positief neveneffect van de speurtochten van de vatenjagers is dat ze een breed net hebben moeten uitwerpen, waarbij ze minder bekende terroirs van Cognac hebben doorzocht. Elke Cognac-fan kent Grande Champagne of Borderies, maar Grosperrin, Pasquet en anderen kopen geweldige single casks van crus als Bons Bois en Bois Ordinaires, die voorheen als inferieur terroir werden beschouwd.

Toch is de jacht op vaten geen gemakkelijke of ongecompliceerde taak. Grosperrin ontvangt veel monsters, maar koopt uiteindelijk een zeer kleine hoeveelheid. Het is ook niet het einde van het verouderingsproces. Als hij een vat koopt, kan het nog tien jaar of langer in zijn kelder blijven staan.

'Het is gemakkelijk om een ​​vat te kopen en het te bottelen', zei hij. ‘Maar het is veel ingewikkelder om dat met een visie te doen, en die jaren of decennia later in een fles te stoppen. Het is heel goed voor de categorie dat al deze mensen op vatenjacht gaan. Maar ik ben benieuwd wie er de komende vijf tot tien jaar in staat is om deze persoonlijke projecten om te zetten in iets professioneler.”

---

Je kunt Jason Wilson volgen op Wine Enthusiast en klikken hier om je te abonneren op zijn Everyday Drinking-nieuwsbrief, waar je regelmatig berichten ontvangt over eten, reizen en cultuur door de lens van wijn en sterke drank.

Dit artikel verscheen oorspronkelijk in de december 2023 probleem van Wijnliefhebber tijdschrift. Klik hier om je vandaag nog te abonneren!

Breng de wereld van wijn bij u thuis

Abonneer u nu op Wine Enthusiast Magazine en ontvang 1 jaar voor $ 29,99.

Abonneren