Trek traditioneel af Rioja uit de vergelijking, en Spanje is niet bepaald het land van elegante rode wijnen. De tintos van Spanje zijn meestal geconcentreerd en bullish, met een omvang en kracht die de finesse overtreft.

Dat is niet zo in Bierzo, een kleine, historische wijnstreek in het noordwesten van Spanje, pal op het pad van El Camino de Santiago (St. James's Way), de beroemdste christelijke bedevaart.

Al meer dan een decennium maakt Bierzo een hot streak. De brandstof voor dit vuur was Mencía, een druif waarvan men dacht dat hij verwant was Cabernet Franc ​Als het op de juiste manier wordt gevinifieerd, levert het wijnen op met zuiverheid van fruit, fijne structuur, balans en goede tot grote waarde. In combinatie met robuust voedsel zoals pittige stoofschotels of gegrild vlees, Mencía onderscheidt zich als een van de beste rode druiven van Spanje.

De weg naar Bierzo

Bierzo werd meer dan 2000 jaar geleden voor het eerst door de Romeinen bewoond en was later een centrum voor wijnliefhebbende cisterciënzer monniken. Bierzo bevindt zich nu in het tweede decennium van zijn renaissance. De regio is veranderd van vergeten en onbekend naar een plek die liefhebbers van Spaanse rode wijnen met wreedheid moeten verkennen.

Ongeveer 75 procent van de wijndruiven van Bierzo is Mencía, de rest is Palomino, Godello , Doña Blanca, Garnacha Tintorera en Malvasía. De regio heeft meer dan 5000 hectare Mencía, waarvan naar schatting 80 procent wordt beschouwd als 'oude wijnstokken', die minstens 50 jaar geleden zijn aangeplant.

Bierzo is een fractie van de grootte van Spaanse wijnregio's van bekende merken zoals Rioja, Ribera del Duero, La Mancha en de Penedès. Maar gezegend met zijn overvloed aan oude Mencía-wijnstokken, heeft het gebied zijn fortuinen zien veranderen, net als de Priorat in Catalonië, een ander voormalig Romeins bolwerk dat uit de gratie raakte vanwege verwaarlozing en de phylloxera-plaag van de 19e eeuw.

De heropleving

In de Priorat heeft een groep modern denkende wijnmakers en wijnhuizen die heerlijke wijnen maken van oude wijnstokken, geleid tot de heropleving. In Bierzo gebeurt vrijwel hetzelfde, maar dan op kleinere schaal. Leiders van de Bierzo-beweging zijn onder meer Descendientes de J. Palacios, opgericht in 1998 door de beroemde Alvaro Palacios en zijn neef Ricardo Pérez. Ook invloedrijk zijn Dominio de Tares, Losada Vinos de Finca, Bodegas Peique, Pittacum, Raúl Pérez 'Castro Ventosa (geen relatie met Ricardo), Bodega del Abad, Gancedo, Godelia, Luna Beberide en Vinos de Arganza, onder anderen.

Als dit niet klinkt als een enorme dwarsdoorsnede van wijnmakerijen, komt dat omdat niet veel producenten wijn van hoge kwaliteit maken van Bierzo's 7500 hectare grotendeels niet-geïrrigeerde bush-wijnstokken. Toch ben ik, na twee bezoeken aan de regio, in 2006 en 2014, ongegeneerd gesteld op Mencía uit Bierzo. Het gebied heeft 77 geregistreerde wijnmakerijen, hoewel slechts ongeveer de helft echt commercieel is en serieus bezig is met exporteren.

Bierzo, gedefinieerd

Bierzo heeft de vorm van een hoefijzer dat grotendeels naar het zuiden gericht is en is een compilatie van kleine valleien omgeven door bergen. Bierzo ligt op de grens waar Castilla y León en Galicië samenkomen, en is hoger en koeler dan de warmere regio's in het noorden van centraal Spanje. Dat is een belangrijk element in het terroir van Bierzo, met op schist gebaseerde heuvels die voor de goede orde zijn ingegooid.

Een goede Bierzo Mencía vertoont kracht, maar de mineraliteit en structuur zijn voelbaar.

'Er zijn drie factoren die Bierzo definiëren', zei Amancio Fernández, wijnmaker in Losada, in mei 2014, terwijl we tussen 60 jaar oude stompe wijnstokken stonden en 'buen camino!' voor trekkers op The Way. 'Ten eerste is het de Mencía, die je alleen hier en in een paar delen van Galicië kunt vinden', zei Fernández. 'Ten tweede is er het klimaat. We zijn een beetje een berggebied, met mildere temperaturen die een langzame rijping mogelijk maken. Ten derde is onze bodem. Veel wijngaarden zijn geplant op een basis van klei, waar regenwater in de winter en de lente diep in de grond wordt opgenomen en als een spons wordt vastgehouden, waardoor irrigatie overbodig wordt.

“Dit is wat de wijnen volume en mondgevoel geeft. Naast de klei vind je vaak schisty leisteen, daar komt die uitgesproken minerale kwaliteit vandaan. '

Wat Fernández zei, klopt. Een goede Bierzo Mencía vertoont kracht, maar de mineraliteit en structuur zijn voelbaar, evenals de balans tussen zuurgraad en tannines. Bierzo-wijnen verouderen door hun conditie ook goed.

'Mencía is zo veelzijdig', zei Alfredo Marqués, technisch directeur bij Pittacum, tijdens datzelfde voorjaar 2014 bezoek. “Veel heeft te maken met het ras zelf. Net als Cabernet Franc, waaraan Mencía al dan niet verwant is, kun je pittige wijnen of vollere wijnen krijgen. Maar we krijgen altijd de frisse zuurgraad en fijne tannines. Je zou nooit moeten worstelen om een ​​Bierzo-wijn te drinken, of het nu een baby is of 10 jaar oud. '

'Je moet nooit worstelen om een ​​Bierzo-wijn te drinken, of het nu een baby is of 10 jaar oud.' —Alfredo Marques

Ik had moeite om Raúl Pérez bij te houden, een gedrongen dynamo van een wijnmaker met een voorliefde voor gevaarlijk rijden en het kopen van snelheidsovertredingen. Als lid van de familie die wijnen maakt onder het Castro Ventosa-label, dat bestaat sinds de 18e eeuw en Bierzo's oudste continu werkende wijnmakerij is, produceert Pérez aanbiedingen onder zijn eigen naam vanaf vrijwel elke rare of verborgen plek in Bierzo die hij kan vinden.

Pérez, een lieveling van de sommelierset, heeft maar één regel bij het maken van zijn steeds populairder wordende, duurdere wijnen: alles wat in een vat gaat, wordt in hele clusters gefermenteerd om spanning toe te voegen.

'Mijn wijnen zijn heavy metal,' zei hij.

Dominio de Tares 2011 Old Strains $ 52, 94 punten. Voorbeeldige oude wijnstok Mencía met aroma's van bramen, leer, kruiden, toast, mineralen en citroenschil. Smaken van rijpe bessen, geroosterd eikenhout, zoethout en citroenschil eindigen lang en diep. Drinken tot 2021. Bewerkers keuze.

Raúl Pérez 2010 Ultreia de Valtuille $ 113, 92 punten.
Eikachtig en citroenachtig in de neus, daarna fris en licht samentrekkend in de mond. Zoethout, kruiden en achtergrondbessensmaken zijn houtachtig en vurig in de afdronk. Drinken tot 2025. Ole Imports. Kelder Selectie.

Afstammelingen van J. Palacios 2011 Villa de Corullón $ 50, 92 punten. Rijpe aroma's van pruimen, rozijnen, vijgen en bessen gaan vooraf aan aroma's van zwart fruit, wilde kruiden, gedroogde rode pruimen en chocolade. Drinken tot en met 2018. Rare Wine Company.

Luna Beberide 2012 Finca La Cuesta $ 22, 91 punten. Aroma's van aarde, wortels, kruiden, gedroogde kaas, tabak en zwart fruit zorgen voor een stevige smaak met aroma's van bramen en frambozen. Eikenige vanille-tonen komen voor een kortstondige afdronk. Drinken tot en met 2017. Druiven van Spanje.

Losada 2011 Mencía $ 25, 92 punten. Aroma's van donker fruit, grafiet en toast zijn krachtig. Bramen, cassis en citroenachtige eik zorgen voor een goed smaakprofiel, terwijl de afdronk smaakt naar zoethout en peperige kruiden. Drinken tot en met 2018. Klassieke wijnen.

Gancedo 2012 Mencía $ 25, 91 punten. Eikenachtig in de neus, met aroma's van framboos en pruim. Bramen, frambozen, kruiden, harsachtig eiken en zoute smaken eindigen gespierd maar fris. Drinken tot en met 2017. Kwaliteitswijnen van Spanje.

Abad Dom Bueno 2012 Mencía $ 24, 89 punten. Luchten onthult rijpe aroma's van bramen en grafiet. Dit zijn jammy en houtachtige smaken van zoute zwarte vruchten worden ondersteund door extra vatinvloeden op een pittige afdronk. Drinken tot en met 2017. Grenswijnimport.

Estefania 2013 Tilenus $ 15, 88 punten. Aroma's van kruiden, rode pruimen en kersen gaan vooraf aan een fruitige, toegankelijke smaak met rechttoe rechtaan kersen- en pruimenaroma's. Drink nu. Klassieke wijnen.