In de vroege dagen van de jaren zeventig maakten wijnboeren in Santa Barbara County behoorlijk slecht Cabernet Sauvignon ​De wijnen waren vrij groen en paprika-achtig, zo erg zelfs dat de reputatie van de regio dramatisch leed tot Pinot Noir en Chardonnay in de jaren negentig brede lof en populariteit begonnen te winnen.

De opkomst van veelzijdige Rhône-druiven volgde al snel, maar niet alle wijnboeren sprongen van het Cab-schip - in feite realiseerden velen aan de landinwaarts gelegen rand van de Santa Ynez-vallei zich dat hun warmere klimaat ideaal was voor Bordeaux-druivenrassen. In 2009 kregen deze meest oostelijke landgoederen federale erkenning als de appellation Happy Canyon van Santa Barbara en begonnen ze consumenten opnieuw te informeren over het potentieel van Cab en andere Bordeaux-variëteiten in Sint Barbara ​Vorige maand kreeg die strijd om Santa Barbara Cab weer tot leven te brengen een nieuwe krijger: het Los Olivos District American Viticultural Area (of AVA), dat door de federale overheid werd goedgekeurd als de zesde officiële benaming van het district.

Het Los Olivos District, ingeklemd tussen Happy Canyon in het oosten en de Ballard Canyon AVA in het westen, is het geesteskind van regionale pionier Fred Brander, die sinds 1975 veel Sauvignon Blanc maar ook Cab en andere Bordeaux-variëteiten verbouwt op zijn familiebezit. Hij bedacht voor het eerst de wijk toen de Sta. Rita Hills is meer dan tien jaar geleden ontstaan ​​nabij de Stille Oceaan in de westelijke Santa Ynez-vallei, maar wachtte geduldig terwijl de aangrenzende appellaties werden uitgehouwen.

Tot Brander's vreugde was wat overbleef precies waar hij op hoopte: een bijna 23.000 hectare, zacht glooiend strook van overwegend uniforme alluviale bodems die zich uitstrekten van ongeveer 300 voet in de bergen naar de Santa Ynez-rivier. Vrijwel gelijkend op de geologie en klimatologische omstandigheden van Oakville en Rutherford in het middelste gedeelte van de Napa Valley, omvat het district ongeveer 1.200 hectare met wijngaarden, 47 wijngaarden en meer dan een dozijn wijnmakerijen. 'Het is een zeer strakke AVA', zei Brander, die er ook trots op is dat het de toeristensteden Los Olivos, Solvang, Santa Ynez en Ballard omvat. 'Het heeft me lange tijd in mijn gezicht gestaard, maar het kostte me even om erachter te komen.'

Hoewel de Goudlokje-achtige appellatie zeer geschikt is voor een verscheidenheid aan druiven - ongeveer de helft is geplant aan Rhônevariëteiten, met klodders Chardonnay, Riesling en Spaanse en Italiaanse druiven - is Brander enorm optimistisch over wat het Los Olivos District zou kunnen doen voor Santa Barbara Taxi. 'We willen de sterkste Cabernet AVA ten zuiden van Napa zijn,' zei Brander zonder woorden te slikken.

Om zijn voorspelling kracht bij te zetten, organiseerde Brander afgelopen november een proeverij van negen verschillende producenten uit zowel Happy Canyon als het Los Olivos District, waarbij hij mij en zowel gevestigde landgoederen - zoals Buttonwood en Gainey - als nieuwere producenten zoals Tanner Dafoe en Baehner Fournier uitnodigde. Terwijl we dronken van nieuwe en oude flessen - om nog maar te zwijgen van flessen met bruine zakken die uit Napa en Bordeaux, Frankrijk bleken te komen - concentreerde het gesprek zich veel op de vraag of Cab een kruidachtige invloed moest hebben of niet.

Brander en bijna iedereen aan tafel waren van mening dat, net als in Bordeaux, er een vleugje van dat karakter moest zijn, een resultaat van organische verbindingen die bekend staan ​​als pyrazines. 'In mijn boek is het een van die dingen waar je een beetje van wilt', zei Brander. “De klassieke Bordeaux-wijnen hebben pyrazines. Maar je moet controle hebben. Het is positief zolang het onder controle is. '

In overeenstemming met die waardering klaagden veel wijnmakers die dag dat de zoektocht van de moderne consument naar rijpe, jamachtige wijnen veel Cabernets van dit elegante bestanddeel heeft ontdaan. 'We zijn afgestapt van de klassieke Napa-jaargangen uit de jaren 60, 70 en zelfs de jaren 80', zei Brander. 'Ze gingen naar een rijpere stijl en vernietigden de pyrazines.'

De meesten waren het erover eens dat het voor de gewone consument nog geruime tijd zal duren om voor Cab naar Santa Barbara te gaan, maar Brander ziet de verschuiving al, vooral in plaatsen als New York City, waar wijndrinkers openstaan ​​voor verkenning. 'Opgeleide markten nemen een tweede blik op Santa Barbara Cabernet', legde hij uit. En nu, dankzij het Los Olivos District, is er een gloednieuw objectief om op deze veelbelovende categorie te focussen.