U mag Valpolicella niet zien als een van de grote wijnregio's van Italië, maar denk opnieuw. Amarone, zijn geconcentreerde, kelderwaardige rode wijn, staat even hoog op de prestige-ladder als Brunello di Montalcino en Barolo. Toch is de inherente grootsheid van Valpolicella slechts een onderdeel van de wijnregio van het jaar-vergelijking. De echte afsluiter is het unieke: zeggen dat Valpolicella anders is dan welke wijnregio dan ook, is geen overdrijving.

'De wijnwereld is verdeeld in twee scholen', zegt Sandro Boscaini van Masi, een van de meest succesvolle wijnmakerijen in de regio. “Vijfennegentig procent van de wereld volgt de Bordeauxschool waar wijn wordt gemaakt van vers geplukte druiven. Valpolicella is zijn eigen kleine school waar wijn wordt gemaakt van gedroogde druiven. '

Valpolicella, het prachtige heuvelachtige gebied tussen Verona en de pre-Alpen, grenst in het westen aan het prachtige Gardameer. Het kijkt naar Venetië vanwege zijn culturele identiteit en is doordrenkt van natuurlijke schoonheid en architectonisch wonder. Vanuit het oogpunt van wijnmaken vertegenwoordigt het iets van een anomalie. Appassimento, de kunst om druiven aan de lucht te drogen voordat ze in wijn geperst worden, is een unieke traditie en is de techniek die verantwoordelijk is voor de kenmerkende rijkdom, intensiteit en weelde die je aantreft in wijnen als Amarone, Ripasso en Recioto (een dessertwijn). 'We hebben een ongelooflijk sterke band met onze inheemse tradities', zegt Emilio Pedron. 'We hebben inheemse druiven zoals Corvina, Molinara en Rondinella en we hebben een inheemse wijnbereidingstechniek: appassimento.' Pedron zou het moeten weten: hij is een van de belangrijkste figuren in Valpolicella als president van Gruppo Italiano Vini (de grootste wijngroep van Italië), president van Bertani (een van de meest historische landgoederen van Valpolicella) en voormalig president van de ongeveer 300 leden van het consorzio.

Valpolicella is niet altijd synoniem geweest voor kwaliteit. Omdat onze eigen wijncultuur zich ongeveer 30 jaar geleden in de Verenigde Staten ontwikkelde, omarmden we de rode basiswijn van Valpolicella (genaamd 'Valpolicella') omdat deze goedkoop was en gemakkelijk in de steek viel. 'We hebben geleden onder een minderwaardigheidscomplex vergeleken met Toscane en Piemonte', zegt de huidige president van het Consorzio Tutela Vini Valpolicella, Luca Sartori. 'We zijn nu voorbij die barrière gegaan.'
Pedron legt uit dat veranderingen in de regio, aangewakkerd door drie hoofdfactoren, ervoor zorgden dat de regio zijn identiteit claimde naast zijn beroemde buren. De eerste is een generatiewisseling die heeft geresulteerd in een gelijkmatige mix tussen grote, historische landgoederen en kleine, opkomende producenten. 'Deze relatie tussen groot en klein zorgt voor een enorme synergie en is zeldzaam in Italië', zegt hij. De tweede factor zijn recente investeringen in wijngaarden en wijnmakerijen. Valpolicella is verdeeld in twee zones. Zowel de Classico-zone (dichter bij het Gardameer) als de niet-classico-zone zijn bezaaid met bouwplaatsen en andere tekenen van positieve ontwikkeling.

De derde factor, zegt Pedron, is dat Valpolicella wijnen maakt die echt aansluiten bij de smaak van zowel Europese als Amerikaanse wijnliefhebbers. Dankzij appassimento verliezen de druiven die worden gebruikt bij het maken van Amarone veel van hun watergehalte. De resulterende wijnen zijn opvallend rijk van smaak en kracht.

Als verdere getuigenis van de toewijding van de regio aan kwaliteit, hebben 10 wijnmakerijen (die samen 40% van de totale omzet van Amarone vertegenwoordigen) zich onlangs verenigd om 'Amarone Families' te vormen. De focus van de groep (die vandaag Allegrini, Brigaldara, Masi, Musella, Nicolis, Speri, Tedeschi, Tenuta Sant'Antonio, Tommasi en Zenato omvat) is om de identiteit van Amarone over de hele wereld te beschermen en om nog strengere normen van kwaliteit.

'Nergens anders ter wereld kun je zeggen dat er vier verschillende wijnen worden gemaakt van dezelfde wijngaarden, en in sommige gevallen dezelfde druiven', zegt Pierangelo Tommasi van Tommasi. Dankzij speciale selecties tijdens de oogst kan één wijngaard fruit produceren voor de instap Valpolicella, voor de tussenwijn Ripasso, voor de dessertwijn Recioto en voor de Amarone van de bovenste plank. 'Dit betekent dat Valpolicella de natuurlijke flexibiliteit heeft om alle prijzen en alle portemonnee aan te spreken.'

Emilio Fasoletti is al 30 jaar directeur van het Consorzio en heeft de evolutie van Valpolicella uit de eerste hand gezien. 'Robuust en levendig', zo typeert hij het vandaag. Met zoveel hard werk achter de rug, zegt Fasoletti, is het tijd om naar het Gardameer te vertrekken om bij zonsopgang op forel te vissen. Hij verdient de rest, want zijn inspanningen hebben ertoe bijgedragen dat Valpolicella Wine Enthusiast's Wine Region of the Year is geworden.

Lees meer over Wine Enthusiasts Wine Star Awards Ceremony , waarin we alle superlatieven van de wijnindustrie van 2009 eren.