Het wordt de Liquid Gold Rush genoemd. Producenten uit Sierra Foothills vervaardigen Syrah, Viognier en andere rode en witte Rhône-geïnspireerde producten die de aandacht trekken van Californische wijnliefhebbers vanwege hun complexiteit, behendigheid en ronduit heerlijkheid.

De opkomst van Rhône-variëteiten in de enorme appellatie Sierra Foothills in Californië is grotendeels te danken aan het harde werk en de wijnbeheersing van twee mensen - noem ze de tweelingvaders van de beweging.

De historische vader is John MacCready, een Ph.D. in elektrotechniek en destijds hoogleraar aan de California State University, Sacramento. MacCready was op zoek naar een creatieve uitlaatklep en investeringsmogelijkheid toen hij in 1972 begon met het planten van wijndruiven in El Dorado County, te beginnen met Cabernet Sauvignon. Maar onderzoek en persoonlijke ervaring leerden hem dat het klimaat en de bodemgesteldheid in de uitlopers van de Sierra opmerkelijk vergelijkbaar waren met de noordelijke Rhône. In 1979 plantte hij Syrah in zijn Sierra Vista Vineyards and Winery.

De spirituele vader is Bill Easton, die begin jaren tachtig zijn wortels in de Shenandoah Valley vestigde om Domaine de la Terre Rouge (nu Terre Rouge & Easton Wines genoemd) op te richten.

'Anekdotisch bewijs, ervaring met het maken van wijn en andere verhalen over de Foothills hebben me ervan overtuigd dat mijn Rhône Ranger-zoektocht hier zou evolueren', zegt Easton. Zijn eerste wijn, met de bescheiden naam California Red Table Wine, was een blend uit 1985 en 1986.

Met een lengte van 160 mijl en een breedte van 40 tot 50 mijl beslaat de Sierra Foothills American Viticultural Area (AVA) 2,6 miljoen hectare, verdeeld over acht provincies: Amador, Calaveras, El Dorado, Mariposa, Nevada, Placer, Tuolumne en Yuba, met de Sierra Crest naar het Oosten. Het is een van de grootste en meest diverse appellations van Californië.
'Wat ik de afgelopen 25 jaar heb geleerd, is dat je hier praktisch elke druivensoort goed kunt telen', zegt Easton, 'als je de juiste locatie kiest.'

Voor wijnmakers die inspiratie opdoen in de Rhône, betekent dat op zoek gaan naar hoger gelegen gebieden met koelere temperaturen en afgebroken bodems van rood graniet.
Deze vier wijnmakers uit de uitlopers temmen Syrah, Grenache, Mourvèdre, Viognier, Marsanne en Roussanne-druiven - nemen potentieel jammige, overrijpe monsters en veranderen ze in sublieme aromatische en ingewikkelde afstammelingen van hun beste Franse voorouders.

Bill Easton

Terre Rouge & Easton Wines , Shenandoah Valley

Bill Easton begon zich begin jaren tachtig te vestigen in Fiddletown, gefascineerd door het microklimaat van de stad en de rijke Zins met oude wijnranken. Destijds was de enige wijn in Rhône-stijl die in de regio werd gemaakt, Sierra Vista's Syrah, die Easton had verkocht in zijn Bay Area-wijnwinkel.

'Wat mij in eerste instantie in de uitlopers van de Sierra me interesseerde voor Rhônevariëteiten, was de synergie van bodem en klimaat door mijn ervaringen in Europa', zegt Easton. 'Ik was op zoek naar graniet en vulkanische bodems in combinatie met een aangenaam klimaat.'

Ongeveer 25 jaar later produceert Terre Rouge, naast acht Syrahs, enkelvoudige bottelingen van Mourvèdre, Roussanne en Viognier, een Marsanne-Roussanne-Viognier-blend genaamd Enigma een rode Rhône-blend genaamd Tête-à-Tête L'Autre, een Grenache- Mourvèdre-Syrah Rhône combineert een Muscat-à-Petits Grains-dessertwijn en af ​​en toe een eau-devie en geoxideerde stijl van Roussanne genaamd Rox.

Easton is verhuisd naar koelere locaties, wat vaak naar hogere hoogten heeft geleid. Maar hij plant ook in canyons, waar de nachten kouder zijn en de grond laat opwarmen.

'De stijl van de wijn die ik wil maken is minder een jammy, overdreven geëxtraheerde stijl', zegt hij. 'Ik wil wijnen maken met een beter gevoel voor fruit, zuur en balans, en het lijkt erop dat we dat kunnen bereiken als we dingen op koelere locaties telen.'

Dat betekent ook dat hij zich verspreidt en werkt met wijngaarden in vier verschillende provincies, Placer en El Dorado in het noorden, Amador en de Oso Loco Vineyard in de buurt van Calaveras County.

'Op 3000 voet [boven zeeniveau] zijn de temperatuurverschillen uitgesproken, soms 40 tot 50 graden tussen dag en nacht', zegt Easton. “Syrah op grote hoogte is over het algemeen eleganter, racer. Het terroir hier is expressief bij lagere potentiële alcoholgehaltes en de wijnen hebben aromaten en smaken die verder gaan dan de simpele Syrah fruitbom. '

Zijn zaak is het meest overtuigend gemaakt via Terre Rouge's Ascent Syrah. Met fruit afkomstig van verschillende van zijn wijngaarden - de blend verandert elk jaar - is het misschien wel de meest gewaardeerde wijn die ooit in de regio is gemaakt, een Syrah met een intense complexiteit, fijne tannines en een ambachtelijke structuur.

94 Domaine de la Terre Rouge 2008 Ascent Syrah (uitlopers van de Sierra).

Een supergestructureerde, ongelooflijk gestructureerde Syrah uit de Sierra Foothills, dit is de beste van de beste kavels van Bill Easton, toepasselijk genaamd Ascent, die hij elk jaar uitbrengt om zijn behendige omgang met leeftijdwaardige Syrah te demonstreren. Deze zal na verloop van tijd zijn aardse, stoffige, spekvet en sigarenkistjes blijven ontwikkelen. —V.B.
abv: 14,5% Prijs: $ 80

Ann Kraemer

Schud Ridge Vineyard / Yorba-wijnen , Sutter Creek

Ann Kraemer groeide op in een sinaasappelboomgaard in Zuid-Californië, een van de acht broers en zussen. Ze studeerde pomologie aan Davis, en was op een gegeven moment directeur fruit en noten voor de California Farm Bureau Federation, die destijds in Berkeley was gevestigd.

Na een stage bij Sterling Vineyards werkte ze in verschillende functies - van suikertester tot ongediertebestrijder tot wijngaardmanager - bij een handvol topwijnmakerijen in Napa, voordat ze de kriebel kreeg om een ​​eigen wijngaard te hebben.

Ze zocht in heel Noord-Californië naar de juiste plek en vestigde zich uiteindelijk in 2001 op een onontwikkelde, maar vrijgemaakte uitgestrektheid langs een heuvelrug van 1500 tot 1800 meter boven zeeniveau, met uitzicht op de stad Sutter Creek.

Shake Ridge Vineyard is sindsdien een van de beroemdste wijngaarden in de uitlopers geworden, met 46 hectare aangeplant. Hoewel de naam veel fijne Zinfandels heeft versierd, zijn het de Rhône-druiven die steeds meer worden begeerd door producenten als Favia en Keplinger Wines.

Aanvankelijk genoot Kraemer ervan 'geen buurman te hebben om over het hek te kijken en te zeggen:‘ Wat ben je aan het doen? ’” Maar ze geeft toe dat ze overschatte hoe warm het op die hoogte zou worden.

'Het bleek dat het niet zo heet is', zegt ze. 'De nacht koelt heel goed af.' Zelfs op dagen die 100 graden raken, kunnen de nachten dalen tot in de jaren 50. 'Ik moest gewoon gissen - weloverwogen gissingen, maar toch gissen - van wat waar zou moeten gaan ', zegt Kraemer.

Ongeveer de helft van haar wijngaard blijft Zinfandel, maar de volgende serieuze brok is Rhône - Syrah, Grenache, Viognier en Mourvèdre. Ze gebruikt stukjes van allemaal voor haar eigen merk, Yorba Wines, gemaakt door wijnmaker Ken Bernards van Ancien.

Ze heeft Grenache en Mourvèdre in de warmere heuvels van haar wijngaard geplaatst, terwijl ze Syrah en Viognier in koelere gebieden gebruikt om hun mooie aromaten beter te behouden. Kraemer is zeer aangenaam verrast door haar Viognier, waarvan een groot deel naar Favia gaat vanwege zijn geweldige Suize-aanbod.

'Ik dacht niet dat we hier een mooie, zuurgestructureerde Viognier met persoonlijkheid konden maken', zegt Kraemer. 'Door het op de coolste plek te zetten, kreeg het een speciale kans.'

Door met verschillende klonen van Syrah te werken, kan ze haar wijnbereiders een hele reeks aantrekkelijke eigenschappen bieden: vlezige of pittige, heldere of donkere bessenaroma's, met bosbessen of kardemom.

'Je zou denken dat dit klimaat meer de zuidelijke Rhône is', zegt ze. “Dit is waar de Syrah de grote verrassing is. Keer op keer proef ik het samen met mensen en ze zullen zeggen dat het dichter bij een noordelijke Rhône ligt. '

De wijnmakers van Shake Ridge Vineyard

Ann Kraemer van Shake Ridge Vineyard is een geliefde en gerespecteerde figuur in de wijnwereld, gewild bij veel opkomende Napa Valley-wijnmakers die opmerkelijke wijnen van haar fruit produceren. Hier zijn drie kleine merken die opvallende bottelingen creëren.

Favia-wijn

Wijnmaker Andy Erickson en wijnbouwer Annie Favia zijn misschien jong, maar ze zijn al de koninklijke familie van Napa Valley. Erickson heeft samengewerkt met Dalla Valle, Arietta, Ovid, Harlan, Screaming Eagle en Favia (met David Abreu Vineyard Management) om een ​​aantal van de meest indrukwekkende aanbiedingen van de regio te helpen maken. Samen maken de twee vier Amador County-wijnen voor hun eigen merk, Favia, die allemaal worden geproduceerd met Shake Ridge-fruit.

Favia Quarzo Syrah - genoemd naar de kwartskristallen die in Kraemers bodems worden gevonden - is een wijn die het duo sinds 2004 maakt. De vintage 2009 is een blend van vier klonen van Syrah uit verschillende blokken op Shake Ridge. Favia's Rompecabezas uit 2009, Spaans voor legpuzzel, is ook in zijn vijfde jaargang en is gemaakt met een blend van 43% Grenache, 37% Mourvèdre en 20% Syrah.

Maar het is Favia's 2009 Suize Viognier die echt de schijnwerpers steelt. Erickson en Favia noemden de wijn naar de beroemde Marie Suize, een goudzoeker die tijdens de Gold Rush van 1849 onvermoeibaar naar goud zocht in Sutter Creek. Suizes vastberadenheid herinnert hen, zeggen ze, aan Kraemer. Een ongelooflijke vloeibare ambassadeur voor de Sierra Foothills en Shake Ridge Vineyard, Favia's 2009 Suize Viognier is misschien wel de beste Viognier in Californië op dit moment. Slechts 50 kisten van deze prachtige, zangerige wijn, gelaagd met Meyer-citroen en mineraliteit, waren beschikbaar.

Keplinger-wijnen

Helen Keplinger is de wijnmaker van Napa's beroemde Bryant Family Vineyard, waar Cabernet Sauvignon koning is, maar ze heeft ook haar eigen kleine merk, Keplinger Wines. Hier wijdt ze al haar tijd aan Rhônevariëteiten.

Met een blend van Grenache, Mourvèdre en Syrah afkomstig van de met rotsen gevulde hellingen van Shake Ridge, produceert Keplinger Lithic (2009 is het huidige vintage). Ze combineert het fruit in kleine, gefermenteerde wijnpartijen.

Keplinger werd verliefd op Grenache en Syrah tijdens een bezoek aan de Rhône in 2004 en ging kort daarna op zoek naar Rhône-minded wijngaarden in Californië. Haar goede vriend Andy Erickson van Favia stelde voor dat ze zich tot Kraemer wendde voor de rassen toen ze interesse toonde in het lanceren van haar eigen label.

'De bodems bij Shake Ridge zijn geweldig', zegt Keplinger. 'Ann's wijngaard is [samengesteld uit] echt oud vulkanisch materiaal dat naar beneden is gevallen en weer omhoog is geduwd in de formatie van de Sierra Nevada en dus rood is, waar alle wijnmakers van houden.'

Keplinger waardeert ook het rotsachtige terrein van Shake Ridge - een mix van kwarts, basalt, speksteen en leisteen - de hoge ligging, de droge lucht en de goede windcirculatie. Maar het zijn de nauwgezette landbouwtechnieken van Kraemer die Shake Ridge haar eerste keuze maken.

'Ze is zo'n geweldige boer. Ze kweekt duurzaam, er is minimale irrigatie, de bessen zijn klein en de smaken zijn erg intens '', zegt Keplinger. 'Haar druiven komen binnen en ze zijn ongerept, ze zijn perfect', zegt Keplinger.

De twee begonnen samen te werken voor Keplinger's Sumo 2007 - een Petite Sirah samen met Viognier en Syrah, die Keplinger de bijnaam 'fluwelen voorhamer' gaf.

Tallulah-wijnen

Mike Drash maakt al bijna 20 jaar wijn in Napa en Sonoma. Hij begon zijn carrière bij DeLoach en Jordan voordat hij assistent-wijnmaker werd bij Far Niente. Later kreeg hij de positie van hoofdwijnmaker bij Luna Vineyards in 2003.

Drash kocht de in Napa gevestigde Tallulah Wines van John Raytek in 2009. Het was een merk waarin hij geïnteresseerd was vanwege zijn familiebanden met de beroemde Tallulah Bankhead (haar moeder was zijn achter-oudtante). Bij de aankoop van het pand kreeg Drash naamrechten en 5.500 kisten wijn onder het Tallulah-label, waaronder de eerder gebottelde jaargangen 2005 en 2006 en de 2007, die nog in vat zat. Hij mengde en bottelde de vintage uit 2007 en creëerde verschillende wijnen, waaronder de Shake Ridge Les Trois Voix, een blend van Grenache-Syrah-Mourvèdre.

Hoewel er geen 2008 of 2009 jaargangen van de wijngaard zijn, kocht hij in 2010 wel Syrah van Kraemer.

'Ze is een van de beste mensen in de branche om mee samen te werken - ze is een echte perfectionist', zegt Drash. 'Ann's Syrah heeft deze perfecte balans van vlezigheid. Het is spekvet met veel elegantie, de tannines zijn echt opgelost en het heeft ook wat donkere bessenkwaliteit. '

Drash koopt ook Petite Sirah van Shake Ridge in voor het merk Aratas. Hij waardeert vooral de Shake Ridge-weergave van de variëteit, omdat deze compact is, maar niet te tannine.

'Daar is het groeiseizoen zoveel korter', zegt hij. 'Maar waar ze de Petite Sirah heeft, kan ze vrij laat rondhangen. Het heeft een heel donkere kern, maar met een beetje finesse. '

92 Yorba 2007 Shake Ridge Vineyards Syrah (Amador County).

Wijnbouwer Ann Kraemer, die Shake Ridge Vineyards teelt voor vele andere producenten, bewaart een deel van de druiven voor Yorba, haar label met wijnmaker Ken Bernards uit Ancien. Het resultaat is een uitzonderlijk goede Syrah met donkere pruimen, zwarte kersen en braambessen met peper en vlees in de diepe fruitconcentratie van deze nog steeds strakke, bergwijn. Kelder nog 2 à 5 jaar. Kelder Selectie. —V.B.
abv: 14,8% Prijs: $ 32

Hank Beckmeyer

De Clarine Farm , Eerlijk spel

Hank Beckmeyer kwam naar de Sierra Foothills na een carrière in Europa bij een platenlabel. Hij maakt hier stilletjes naam als leider in natuurlijke wijnbereiding en een groot experimentator via zijn kleine persoonlijke label, La Clarine Farm.

Zijn oogverblindende, voetstampende Mourvèdre is daar een perfect voorbeeld van. Het is helder en licht, en toch vol complexe, humeurige, broeierige smaken. De vrucht is van Cedarville Vineyard en wordt in de wijnmakerij begeleid door de filosofische eigenaardigheden van Beckmeyer.

'Wat ik op veel bepaalde sites mis, is zuurgraad', zegt hij, 'maar ik wil niets toevoegen, ik wil niet verzuren, en ik wil ook geen druiven met 16% alcohol. '

Op zijn kleine 800 meter hoge wijngaard van twee hectare verbouwt Beckmeyer Tannat en Grenache. Hij mengt de twee vaak met elkaar en houdt van de dichtheid en stevige tannines van de Tannat in combinatie met de aromaten van Grenache.

In 2011 maakte hij een Viognier-Sémillon-Marsanne-blend en een rosé van Syrah en Mourvèdre, waarbij hij de druiven met de voet fijnmaakte voordat ze werden geperst. 'Ik denk dat het zachter is', zegt hij over de ouderwetse praktijk. 'Ik vernietig niets. Met het verpletteren van de voeten breek je de stelen niet en het helpt de temperatuur een beetje onder controle te houden, en de fermentaties lijken redelijk goed te bewegen. Bovendien heb je dit geweldige, tactiele ding: je kunt hotspots en koude plekken voelen. '

Beckmeyer houdt ook van de manier waarop de stengels het “uitbundige fruit dat we hier krijgen” lijken te temperen, zegt hij. 'Het is heel gemakkelijk om fruitig-fruitige wijnen te maken, en ik denk dat de stengels dat helpen uitbalanceren - je krijgt een kruidenelement, een hartige noot. Het lijkt erop dat de smaken over het algemeen meer in balans zijn.

'Wat ik aan het doen ben, kan ik verknoeien', concludeert hij, 'en het heeft alleen invloed op mij.'

93 La Clarine Farm 2010 Cedarville Mourvèdre (uitlopers van de Sierra).

Een ongelooflijk (en toch betaalbaar) voorbeeld van wat Mourvèdre kan zijn in bepaalde hoeken en gaten van de Sierra Foothills en in bepaalde handen. Wijnmaker / eigenaar Hank Beckmeyer heeft een zijdeberg gemaakt van een stoere vintage, door biologisch gekweekte Mourvèdre van de mensen van Cedarville te nemen en een prachtige, pure en rijke Rhône te maken met geparfumeerde tonen van pruimen, zachte kruiden en een flinke dosis aarde. Het is gemakkelijk in de mond, met frisse zuren en een fluweelzachte textuur. Er werd zeer weinig zwavel gebruikt. —V.B.
abv: 14,2% Prijs: $ 22

Jonathan Salmon en Susan Marks

Cedarville-wijngaard , Eerlijk spel

Ooit een welvarend mijnkamp, ​​is Fair Play nu de thuisbasis van een aantal wijnmakerijen, waaronder Cedarville Vineyard, genoemd naar een oude spookstad in de buurt.

Het man-en-vrouw-team Jonathan Lachs en Susan Marks zijn geïnspireerd door - en zwaar geïnvesteerd in - Rhône-variëteiten, met name Viognier, Syrah, Grenache en Mourvèdre. Ze maken hun eigen kleinschalige Cedarville-labelwijnen en verkopen Mourvèdre aan Hank Beckmeyer op La Clarine Farm.

Afgestudeerden van de University of California, Davis, Lachs en Marks hadden een succesvolle carrière in Silicon Valley. In die tijd waren ze regelmatige drinkers van de wijnen van Kermit Lynch en gretige reizigers naar de Rhône. Toen ze eenmaal besloten om een ​​tweede carrière in de wijnhandel te beginnen, zagen ze al snel het verband tussen de granietbodems van Condrieu en Côte-Rôtie en die van de Sierra Foothills.

'We hebben deze regio altijd in de gaten gehouden omdat het een land van kansen leek', zegt Lachs. 'Waarschijnlijk zijn hier de meest intens afgebroken granietbodems.' Ze richtten zich uiteindelijk op de Fair Play AVA, een stuk land van 6 mijl bij 6 mijl met een gemiddelde hoogte van 2500 voet.

Op hun landgoed van 20 hectare, waarvan er 15 werden geplant, erfden Lachs en Marks wat volgens hen een van de oudste Syrah in Californië is, geplant in 1994. 'Een ding dat heel duidelijk is geworden bij het kweken van Syrah is zijn wil om te leven', zegt Lachs , 'Daarom overleeft het zo goed in zwaardere groeiomstandigheden.'

De dramatische hellingen van de wijngaard van Cedarville geven de wijnen meer een kenmerkend koel klimaat. De wijnen zijn gestructureerd, zoals de meeste wijnen van de Sierra Foothills, maar ook verleidelijk vol met kruidige, vlezige en rokerige kenmerken. Het is meer vochtige bosbodem, houtrook en mineraliteit dan grote sauvage en graniet van zwart fruit.
'Microklimaten zijn alles hier', voegt Marks toe. 'Vanaf de top van onze heuvel tot helemaal beneden is er een temperatuurverschil van maar liefst 10 graden.'

Het echtpaar zal je vertellen dat hun grote experiment Viognier is geweest, dat is geplant in het koudste, meest rotsachtige blok van hun landgoed. Ze erkennen dat hun Viognier een nerdachtige wijn is, zeer expressief voor de site - staalachtig, met honing op de achtergrond, heldere Meyer-citroen en een stoffige, rivier-stromende-overstones-achtige sfeer, zonder concessies te doen aan de moderne wijnbereiding.

In de wijnmakerij vindt Lachs het leuk om zijn druiven één keer per dag tijdens de fermentatie te betreden om de bessen te breken en een beetje extractie op gang te brengen.

'Vroeger probeerde ik onze wijnen meer te laten smaken naar wijnen uit andere gebieden die ik bewonder', zegt Lachs. 'Na verloop van tijd wordt duidelijk dat de site hier zo hard spreekt, dat het doel nu het beste is om uit te drukken wat we hier hebben.'

92 Cedarville Vineyard 2009 Estate Bottled Grenache

(El Dorado). Een geweldige Grenache uit de uitlopers, een landgoed dat is gegroeid uit Beaucastel-budwood en langzaam kan ontwikkelen, deze wijn heeft hectares te gaan voordat hij slaapt. Nog steeds dicht en donker, met fruitige pruimen en anijs overheersen, zal het oud worden met tederheid en gratie. Kelder Selectie. —V.B.
abv: 14,9% Prijs: $ 25