Een restaurant in New York City is een van de moeilijkste uitdagingen die iemand kan aangaan, en naar mijn mening moet je gedeeltelijk gek zijn om het te doen.

De markt is enorm competitief en de hoeveelheid administratieve rompslomp die zelfs de meest minuscule beslissing omgeeft, kan hoofdpijn zijn. Het kan bijvoorbeeld zes maanden of langer duren om een ​​NYC-drankvergunning te krijgen. Alles vereist vergunningen en licenties, en elk heeft zijn eigen kosten. Het komt erop neer dat u nooit genoeg geld heeft als u op het punt staat een restaurant te openen.

En toch is dat precies wat ik probeer te doen. Ik ben bezig met openen Gelukkig restaurant in East Harlem, New York.

Oh, en trouwens, had ik al gezegd dat we ook de uitdaging hebben om het hoofd te bieden aan zoiets als het coronavirus? Ik prijs mezelf gelukkig dat we het restaurant niet hebben geopend voordat de pandemie NYC trof, want er zullen zeker nieuwe regels komen. Restaurants zullen anders functioneren nadat de stopzetting van het coronavirus is opgeheven, en het is aan ons om op deze gecompliceerde situatie voorbereid te zijn.

De wijnmakerijen die ruimtes creëren voor gasten met een handicap

Wanneer Contento opengaat, voel ik een bijzonder dringende behoefte om het succesvol te maken. Niet alleen omdat ik mijn personeel moet betalen en onkosten moet betalen, maar ook omdat ik al meer dan 15 jaar pleit voor restauranthervorming.

Ik zit sinds 2003 in een rolstoel en ik heb een aantal bedrijven gebeld omdat ze niet ADA-compliant waren. Ik vind het dus erg belangrijk dat Contento zowel rolstoeltoegankelijk als financieel haalbaar is. Ik wil andere restauranthouders laten zien dat ruimte maken voor mensen van alle niveaus niet alleen je imago ten goede komt, maar ook goed is voor het bedrijfsleven.

Ik leef en adem de wereld van wijn en gastvrijheid. Het zit in mijn bloed dat mijn vader en zijn twee broers, die allemaal zijn geëmigreerd vanuit Bretagne, Frankrijk, mijn hele leven in restaurants hebben gewerkt. Het was niet altijd glamoureus. Mijn vader maakte lange dagen en zesdaagse werkweken. Ik zag hem alleen op zondag en hij was vaak te uitgeput om veel te doen.

Dit weerhield me er op de een of andere manier niet van om een ​​carrière in de horeca na te streven. Tegen de tijd dat ik 25 was, had ik al bij New Yorkse bezienswaardigheden gewerkt als Het circus ​ Oceana ​ Jean Georges en Felidia ​Ik was van plan om op mijn dertigste een restaurant te hebben. Ik wist al wat ik wilde dat het zou zijn, waar ik wilde dat het zou zijn en hoe het zou gaan heten.

Dat alles kwam onmiddellijk tot stilstand toen ik in oktober 2003 een auto-ongeluk kreeg waarbij ik vanaf mijn middel permanent verlamd raakte. Daarmee kwam de mogelijkheid dat alles waarvoor ik in restaurants had gewerkt niet meer mogelijk was. Vrienden en familieleden vertelden me dat ik rechten moest gaan studeren of in de financiële wereld moest gaan werken, maar ik had het niet. Het leven achter een bureau zou niet gebeuren.

Dus daar was ik op de leeftijd van 25, totaal geen idee hoe ik mijn nieuwe leven als een dwarslaesie kon beginnen. De eerste maanden waren zwaar. Na het bestrijden van infecties en depressies, was mijn grootste gevecht het vinden van een baan en acceptatie in de branche waar ik zo van hield: gastvrijheid.

Bars en restaurants hebben een kans om ten goede te veranderen. Zullen ze het aannemen?

Ik heb mijn cv naar honderden restaurants gestuurd. Vele vruchteloze interviews later begon ik me te realiseren dat het een probleem zou worden om als sommelier aangenomen te worden terwijl ik in een rolstoel zat.

Om in een restaurant te werken, moet de wijnkelder rolstoeltoegankelijk zijn, niet een smalle trap op of af. Planken moeten op een hoogte staan ​​die ik kan bereiken, en eettafels moeten ver genoeg uit elkaar staan, zodat ik elegant door de eetkamer kan rijden zonder tegen meubels aan te botsen. Dit is vooral een uitdaging in New York City, waar elke centimeter onroerend goed wordt verantwoord.

Toen ik op zoek was naar een baan, zou ik religieus Google 'rolstoelsommelier' of 'rolstoelkelner' Google. Ik wilde een model geven aan wervingsmanagers die me wegstuurden omdat ze niet dachten dat iemand mogelijk in een rolstoel op de vloer van het restaurant zou kunnen werken, of, eerlijk gezegd, wat hun financiële rendement zou zijn als ze een gok op mij zouden wagen.

Ik herinner me dat ik een paar maanden na het verlaten van het ziekenhuis rond 2004 in een zeer gerespecteerd restaurant in Midtown Manhattan werd geïnterviewd. Ik wist meteen dat dit mijn tijd niet waard was en rolde gewoon weg zonder een woord te zeggen.

Ik heb mijn cv naar honderden restaurants gestuurd. Vele vruchteloze interviews later begon ik me te realiseren dat het een probleem zou worden om als sommelier aangenomen te worden terwijl ik in een rolstoel zat.

In 2013, na een decennium van afwijzing, solliciteerde ik naar en kreeg uiteindelijk een sommelierpositie bij een van de beste privéclubs van NYC, de Universiteitsclub ​Ik genoot van elke minuut dat ik weer aan het werk was, maar de droom om mijn eigen restaurant te openen bleef bestaan. In 2018 vond ik, dankzij veel geluk en geweldige adviseurs, een plaats die ik me kon veroorloven en tekende op de stippellijn.

Nu we ons klaarmaken om Contento te openen, onderhandelen mijn partners en ik met een schijnbaar eindeloze stroom bouwploegen, verzekeraars, accountants en gemeenschapsbesturen.

Enkele van de moeilijkste logistieke processen die ik tegenkwam vóór de sluiting van het coronavirus in NYC, waren het toegankelijk maken van de ruimte-rolstoel zonder in te boeten aan comfort, esthetiek en winstgevendheid. Ik wil bijvoorbeeld niet dat de badkamer eruitziet als een ziekenhuisbadkamer. Het moet eruitzien als elke andere mooie badkamer in een restaurant in New York.

Ik wil ook af van de angsten die een persoon met een handicap kan hebben als hij naar een restaurant gaat, zoals zich zorgen maken of er trappen zijn om binnen te komen, of de deur breed genoeg is en of hij comfortabel kan reiken of zitten de tafels. (PSA voor restauranteigenaren: niets is zo irritant voor iemand in een rolstoel als hoge tafels.)

Mijn doel is om van Contento het meest inclusieve restaurant in NYC te maken. We hebben stoelen met contra-hoogte aan de bar voor rolstoelgebruikers, menu's beschikbaar in braille en adaptieve vorken en messen. En, cruciaal, we zullen regelmatig personeelstrainingen geven over hoe we gehandicapte klanten van dienst kunnen zijn en gastvrij kunnen zijn voor hun behoeften.

Deze dingen vereisen allemaal financiële en tijdelijke investeringen. Maar zo wordt een enorm deel van de restaurantbevolking als vanzelfsprekend beschouwd. Er zijn meer dan 56 miljoen mensen met een handicap in de VS, en ze hebben bijna $ 500 miljoen aan besteedbaar inkomen. We moeten deze belangrijke populatie cultiveren en hen laten zien dat we hun bedrijf waarderen. Gezien de krappe marges van de restaurantbusiness, wie kan het zich veroorloven om ze te negeren?

Als er één ding is dat ik heb geleerd van mijn ervaring in gastvrijheid, is het dit: alleen omdat iets nog niet eerder is gedaan, wil nog niet zeggen dat je niet de eerste kunt zijn. Wat nog belangrijker is, zorg ervoor dat je de deuren achter je open laat, zodat je niet de laatste bent.