De beste druiventeeltregio in Napa Valley waar je waarschijnlijk nog nooit van hebt gehoord, is Pritchard Hill. Het is nog niet eens een officiële benaming - en zal er misschien nooit een worden. Maar dit hoge deel van het Vaca-gebergte, buiten de gebaande paden en afgelegen, produceert een van de meest diepgaande wijnen in Napa Valley.

De druif en wijn bij uitstek is Cabernet Sauvignon, soms gemengd met andere Bordeaux-variëteiten (een paar wijnboeren voegen Syrah toe). Deze wijnen zijn spectaculair. Het zijn taxi's van grote rijkdom, diepte en lengte. Ze zijn ook tannine, maar geen enkele is zo strak dat je er na een paar uur in de karaf niet van kunt genieten.

Waar ligt Pritchard Hill?

Het is moeilijk om de grenzen te bepalen, aangezien het geen legale benaming is, maar er ook geen heeft. Jon-Mark Chappellet, wiens vader, Donn, pionierde in het gebied, beschrijft het als „een gat” tussen Oakville, Howell Mountain, het Stags Leap District, Rutherford en Chiles Valley.

De meeste wijngaarden zijn hoger dan 250 meter boven zeeniveau en sommige stijgen tot bijna 2000 meter. Als je op de kruising van de Silverado Trail en de Oakville Cross Road staat en naar het oosten kijkt, zie je Dalla Valle recht voor je uit, de heuvel op. De wijngaarden van Pritchard Hill zijn zelfs nog hoger.

Wijnen die daar worden verbouwd, komen alleen in aanmerking voor een Napa Valley-appellatie. Blakesley Chappellet, Donn's schoondochter, noemt de regio 'a plaats , ”De Franse term voor een onderscheidend geografisch gebied.

De druiventeelt van Pritchard Hill

De heuvel is genoemd naar homesteader Charles Pritchard. In de vintage van 1890 verklaarde hij een oogst van Zinfandel en Riesling. In de loop van de volgende eeuw was er verspreide druiventeelt, maar vanuit een wijnbouwoogpunt was veel van de actie op de bodem van de vallei.

Het moderne tijdperk van Pritchard Hill begon in 1967, toen de Chappellets hun eigendom kochten. Op zoek naar de beste beschikbare site, zocht Donn het advies van André Tchelistcheff en vervolgens bij Beaulieu Vineyard.

“André antwoordde:‘ Alle druiven die ik haal, komen uit de vallei. Als ik druiven van een heuvel zou kunnen halen, zou ik dat doen '', zegt Donn. Later liet een agent Chappellet het eigendom van Pritchard Hill zien, en de rest is geschiedenis.

Het volgende decennium zag de komst van twee families, beide genaamd Long, maar niet verwant: Bob Long en zijn vrouw, Zelma (toen de belangrijkste enoloog van Robert Mondavi, hun Long Vineyards is niet langer actief), en David Arthur Long en zijn vader, Donald , die in 1978 hun wijngaard plantten.

Tegenwoordig is David Arthur Vineyards eigendom van David, zijn broer Bob, en de vrouw van Bob, Joye. Bob Long heeft ook zijn eigen merk, Montagna. Het huidige aantal wijnmakerijen, merken en wijngaarden op de heuvel is ongeveer 16. Het precieze aantal hangt af van hoe u een wijnmakerij definieert, en niet alle wijngaarden produceren een wijn.

Oakville, op een berg

De meeste wijnmakers op Pritchard Hill noemen bodem en hoogte als sleutels tot de kwaliteit van hun wijnen. Het vuil is rood, van een serie die bekend staat als Sobrante, beschreven door de wijnmaker van David Arthur en Montagna, Nile Zacherle, als 'vulkanische kleileem'.

Het vuil is bezaaid met enorme rotsblokken. Sommige wijnhuizen, zoals Colgin en Brand, moesten hun land opblazen en het puin weghalen voordat ze konden planten, een duur proces waarvoor mogelijk grond moet worden geïmporteerd om het verschil goed te maken.

'Het probleem met deze bodems', zegt Jon-Mark Chappellet, 'is dat we rond moeten snuffelen naar gebieden waar er genoeg [grond] is om daadwerkelijk te bewerken.'

De bodems zijn goed gedraineerd, wat zorgt voor kleine druiven met een intense smaak en een dikke schil. Opbrengsten gemiddeld van minder dan een ton per hectare tot een paar ton, afhankelijk van het oogstjaar. Water is schaars, en de beschikbaarheid ervan, naast de schaarste aan plantbare bodems, beperkt het aantal extra wijngaarden dat kan worden ontwikkeld. Het huidige totaal is slechts ongeveer 340 hectare.

Pritchard Hill zit boven de mistlijn. Greg Melanson, wiens Melanson Vineyard en huis op 1200 voet boven zeeniveau liggen, beschrijft het wakker worden in de zomer met felle zon, terwijl de vallei eronder bedekt is met wit. Die extra zonneschijn 'stelt ons in staat om een ​​fotosynthetische capaciteit te hebben die benijdenswaardig is', zegt Tim Mondavi.

Het resultaat, zegt consultant Philippe Melka, die de wijnen maakt bij Gandona and Brand (en die tot 2006 de wijnmaker van Bryant Family was), is wat hij noemt 'het beste van twee werelden: de verfijning van Oakville met de extra intensiteit van een heuvel.'

Een direct effect van al deze zonnige rijpheid is natuurlijk dat het alcoholpercentage hoog oploopt - vaak meer dan 15% in volume. Maar ik moet nog een Pritchard Hill-wijn proeven die warm was. Die warmte geeft de wijnen een zachte, ronde, bijna cognacachtige zachtheid die bijdraagt ​​aan hun allure.

Zal Pritchard Hill ooit een American Viticultural Area (AVA) zijn? De man die eigenaar is van het handelsmerk uit 1971 - Donn Chappellet - verklaart stellig: 'Dat zal niet gebeuren.'

De opname van aangrenzende eigendommen in een Pritchard Hill-appellatie baart Chappellet grote zorgen. 'Als dat zou gebeuren, zouden tientallen wijnmakerijen Pritchard Hill op het etiket kunnen zetten en de waardevolle naam kunnen vernietigen', zegt hij.

Pritchard Hill's karakter

Bij het proeven van een dozijn wijnen, kan ik niet zeggen dat ik een personage ontdekte dat in het bijzonder 'Pritchard Hilly' was. Maar hier zijn enkele van de termen die ik herhaaldelijk in mijn recensies heb gebruikt: donker, ongelooflijke aromaten, heerlijk, krachtig, klassiek, fantastisch rijk en flitsend.

Voor al deze gebruikelijke tonen van Californië-heid waren er verschillen: in benaderbaarheid, in rijpheid, in de precieze kwaliteit van de tannines, in beweeglijkheid, in hoe de alcohol aanvoelde en, in sommige gevallen, de rol van vluchtige zuurgraad.

Zoals Jon-Mark Chappellet opmerkt, is een Pritchard Hill-personage 'moeilijk vast te stellen, bijna onmogelijk.'

Kortom, de wijnmaker van Ovidius, Austin Peterson, zegt: 'Pritchard Hill is een unieke, ongelooflijke plek voor wijn.'

Wijnmakerijen van Pritchard Hill

Melanson (1988)

Greg Melanson kocht zijn land in 1988. Het was voorheen eigendom van Round Pond Bob en Zelma Long plantte begin jaren zeventig de oorspronkelijke wijngaard. Melanson verkocht jarenlang fruit aan onder meer Heidi Barrett (voor La Sirena) voordat hij zijn eigen merk begon. Hij beschrijft zijn Cabernet als 'mineraal' vanwege de rotsen die ik dezelfde kwaliteit 'hard' noem. De wijngaard bestaat uit 10,5 hectare beplant met Cabernet, Chardonnay en Syrah.

Bryant Family (1992)

De in St. Louis gevestigde advocaat, kunstverzamelaar en filantroop Don Bryant Jr. kocht zijn Pritchard Hill-land in 1985. Het all-star team bestaat uit wijnmaker Helen Keplinger, adviseur Michel Rolland en wijngaardmanager David Abreu. De Cabernet Sauvignon van de Bryant Family is afkomstig van de 13 hectare grote wijngaard van Pritchard Hill.

Chappellet (1967)

Toen de Chappellets hun eigendom kochten, was er een bestaande wijngaard geplant op Cabernet Sauvignon, Chenin Blanc, Gamay en Johannisberg Riesling. Donn verving deze geleidelijk door Bordeaux-variëteiten, behalve een kort experiment met Chardonnay. De ongeveer 100 hectare aan aangeplante wijnstokken van de Chappellets maakt hun wijngaard de grootste op Pritchard Hill.

Villa aan het meer (2006)

Misschien herinner je je David Del Dotto nog voor zijn infomercials om rijk te worden in de jaren tachtig. Toen hij besloot om met wijn te beginnen, 'wist ik dat Pritchard Hill een van de hotspots was van het drinken van Bryant Family', zegt hij. 'En ik had David Arthur ontmoet, die me overtuigde van het potentieel van deze wijnen.' Net als Ann Colgin beschouwt hij de nabijheid van Lake Hennessey als 'de sleutel' tot zijn wijngaard en zegt hij: 'Wij zijn er het dichtst bij op de heuvel.' Hij maakt een reeks wijnen onder het label Del Dotto, maar reserveert het merk Villa del Lago voor zijn landgoed Pritchard Hill Cabernet Sauvignon.

Colgin Cellars (1992)

'Ik was op zoek naar iets op een heuvel dat nog nooit was geplant, iets om helemaal opnieuw te creëren', herinnert Ann Colgin zich. Ze zegt dat de nabijheid van Lake Hennessey, een kunstmatig aangelegd meer van 1,2 vierkante mijl dat in de noordwestelijke hoek van Pritchard Hill ligt, 'een koeler aspect' geeft aan haar wijngaard van 20 hectare. Ze noemt het feit dat de site zich 'aan de achterkant' van de heuvel bevindt, ook als 'bescherming tegen de wind die de vallei van de San Francisco Bay opblaast', waardoor een evenwicht van gematigde hitte ontstaat. Colgin's eerste release van de IX Estate was in 2002.

Merk (2005)

Deze nog te verschijnen wijn is gemaakt door Philippe Melka. Het lijkt erop dat het ooit Feathered Hill heette, maar Melka zegt dat de merknaam Brand zal zijn wanneer de 2009 Cabernet Sauvignon dit najaar debuteert. Het landgoed was eigendom van Miner Family Winery en werd gekocht door zakenman Ed Fitts.

Gandona (2006)

De alomtegenwoordige Philippe Melka is wijnmaker. De eigenaren zijn Portugees en kochten het land van Bob Long (de echtgenoot van Zelma) toen Long Vineyards haar activiteiten stopzette. Melka zegt dat het landgoed negen hectare beslaat, voornamelijk beplant met Cabernet Sauvignon.

Continuum Estate (2005)

Tim Mondavi sloeg op een beroemde manier uit zichzelf weg nadat de familie de controle over de Robert Mondavi Winery verloor. Hij wendde zich tot Pritchard Hill voor zijn landgoed. Eigenlijk, legt hij snel uit: 'Ik heb‘ Pritchard Hill ’niet ​​gekozen. Ik heb gekozen dit bodem, dit blootstelling, dit aspect.' Hij noemt zichzelf 'een bekeerling uit de vallei: boven de mist zijn, dunne grond hebben.' Mondavi beschrijft zijn wijn als 'Oakville met hoogte'. De wijngaard is 62 hectare groot en is daarmee de op een na grootste in de regio.

Ovidius (2003)

Dana Johnson en Mark Nelson, voormalige software-ondernemers, kochten hun wijngaardgrond in 1998 en lanceerden vijf jaar later het merk Ovid. Om dit te doen, verzamelden ze een geweldig team: superster wijngaardmanager David Abreu, wijnmaker Austin Peterson (die samenwerkte met Michel Rolland op Château Le Bon Pasteur in Pomerol) en adviserend wijnmaker Andy Erickson (voorheen van Screaming Eagle, nu in Dalla Valle). De Ovidius-wijn is altijd een blend van verschillende rode druivensoorten, de 2009 is 58% Cabernet Sauvignon, 30% Cabernet Franc en kleinere hoeveelheden Merlot en Petit Verdot. “Dit gebied maakt ongelooflijke Cabernet Franc. Het doet me altijd denken aan onze felrode aarde ”, zegt Peterson.

Berg (2000)

David Long plantte de wijngaard van Montagna voor zijn broer Bob. Nile Zacherle maakt de wijnen, waaronder twee blok-aangewezen Cabernets en een 100% Syrah. Zacherle, die ook de David Arthur-wijnen maakt, vindt 'meer elegantie in Montagna en meer kracht in David Arthur', hoewel hij zegt dat het moeilijk te zeggen is waarom.

David Arthur (1985)

De vader van David Arthur Long verwierf langzaamaan het pand van eind jaren vijftig tot begin jaren zeventig. 'Hij wilde een veeboerderij', zegt Long met een glimlach. Dat is niet helemaal gelukt. De familie besloot om Chardonnay te telen, die ze verkochten. Ondertussen zegt Long: 'Ik werkte bij Chappellet en Joseph Phelps en leerde vanaf de grond over planten, irrigatie en druivenpalen.' De Chardonnay werd uiteindelijk teruggetrokken. De eerste uitgave van rode wijn was in 1991. De wijngaard van 19 hectare is gemiddeld 1200 meter hoog.

---

Pritchard Hill proeven

In juni 2012 heb ik een blinde proeverij gehouden bij Continuum Estate, het project van Tim Mondavi, met 13 huidige releases van 10 Pritchard Hill-wijnmakerijen. Continuum maakte deel uit van de proeverij, maar de onderstaande recensie is van een eerdere blinde beoordeling.

99 Colgin 2008 IX Estate Red Wine (Napa Valley).
Dit is een absoluut mooie wijn om nu te drinken, maar de rijkdom gaat ten koste van aanzienlijke alcohol. De kleur is donker en ondoordringbaar, de aroma's enorm in op Cabernet geïnspireerde bramen en zwarte bessen, met een vleugje kruiden en ook een steenachtige mineraliteit. Er is ook een fascinerende turfachtige smaak, zoals een Islay Scotch. Het gaat echt open in het glas en wordt steeds complexer. Het is geweldige Napa Valley Cabernet Sauvignon, maar die hoge alcohol kan de behendigheid ervan beperken.
abv: 15,6% Prijs: $ 290

99 David Arthur 2009 Hoogte 1147 Estate Cabernet Sauvignon (Napa Valley).
Er zijn ongelooflijke aromaten op deze Cabernet. Het is krachtig en toch subtiel (hoe kan dat?), Alles over zoete, geplette zomerbramen en pure cassislikeur. Uitgebreide eik, in de vorm van beboterde toast, is perfect in balans en overschaduwt nooit het fruit. De tannines zijn droog, rijk en zacht, wat de elegantie, gratie en schoonheid van Napa definieert. Wereldklasse, dramatisch en zowat perfect, dit wordt steeds beter naarmate het in het glas ademt. Drink nu - 2030.
abv: 14,8% Prijs: $ 150

97 Gandona 2009 Cabernet Sauvignon (Napa Valley).
Een dramatische wijn, deze is rijk, vol en ongelooflijk complex, doorspekt met tonen van rijpe, zoete bramen en crème de cassis, met een spirituele hitte van relatief hoge alcohol. De stamboom is duidelijk tijdens de hele proefervaring. Dit is echt een prachtige Cabernet, die verfijning en gratie vertoont, maar het is erg tannine. Geef het minstens 10 jaar. Kelder Selectie.
abv: 15,1% Prijs: $ 190

97 Ovidius 2009 Rode wijn (Napa Valley).
Met een mooie paarse kleur vertoont deze wijn al snel klassieke Cabernet-aroma's van zwarte bessen en ceder. In de mond is het vol en geconcentreerd, met krachtig, zoet bramenfruit. Het is ongelooflijk verfijnd, indrukwekkend gestructureerd, massief, onberispelijk en ronduit heerlijk. Dit zou zich in ieder geval in de komende 20 jaar moeten ontwikkelen.
abv: 14,8% Prijs: $ 195

96 Bryant Family 2009 Cabernet Sauvignon (Napa Valley).
Rijk en zacht aan tannines, met enige scherpte in de afdronk, dit toont massa's rijpe bramen en donkere chocolade. Een beetje tijd in het glas herhaalt en accentueert de chocoladeachtige rijkdom. Ondanks zijn kracht is dit verfijnd en krachtig, een serieuze kelderkandidaat. Geef het 10-15 jaar. Kelder Selectie.
abv: vijftien% Prijs : $ 335

96 Montagna 2009 La Presa One South Cabernet Sauvignon (Napa Valley).
Absoluut heerlijk en een genot om te drinken, dit smaakt naar fijne braambessenconserven op beboterde volkoren toast, bestrooid met kaneel en zwarte peper. Ondanks de rijke zoetheid is de afdronk kurkdroog. Maar de tannines zijn aanzienlijk, waardoor het mondgevoel een harige adstringentie krijgt. Deze elegante, pure, jonge Cabernet zou over 10 jaar moeten openen. Kelder Selectie.
abv: 14,9% Prijs: $ 125

94 Chappellet 2009 Pritchard Hill Cabernet Sauvignon (Napa Valley).
Donker en verzadigd van kleur, dit heeft aardse en vlezige aroma's zoals bloederige, zeldzame biefstuk en verkoold bot - dat soort eiwitachtige geest. De eigenlijke fruitsmaak is ongelooflijk rijk en geconcentreerd in bramen, zwarte bessen en knapperig spek. De indruk is van een zoete, heerlijke Cabernet die een beetje warm is in alcohol, maar weelderig en verfijnd.
abv: 15,1% Prijs: $ 135

94 Montagna 2009 Drie wijngaarden Cabernet Sauvignon (Napa Valley).
Dit begint gesloten en strak, afgesloten door tannines en onvolwassenheid, maar veel wervelingen onthullen ongrijpbare tonen van zwarte drop en bramen, geaccentueerd door rokerig eikenhout. De tannines komen echt naar het midden toe, maar hoe hard ze ook zijn, ze vertonen een geweldig ras. Ondanks de zoete kern van fruit is dit nog lang niet klaar. Geef het 10 jaar. Kelder Selectie.
abv: 14,7% Prijs: $ 50

94 Montagna 2009 Driehoek Syrah (Napa Valley).
Gemaakt in een rijke, rijpe stijl die misschien de voorkeur geeft aan kracht boven elegantie, dit is heerlijk van begin tot eind. Het is een grote, intense wijn, rijk aan bramen- en mokka-smaken, met een spekvleessmaak die deels Syrah is, deels rokerig eiken. Hoewel het een beetje duidelijk is in zijn aantrekkingskracht, laat het Syrah op zijn flitsende Napa het beste zien.
abv: 15,1% Prijs: $ 60

93 Melanson 2009 Matthew's Block Cabernet Sauvignon (Napa Valley).
Een wijn voor in de kelder. De tannines zijn groot en hard, met een zekere soberheid die doet denken aan de rotsachtige bodems van deze bergwijngaard. Maar het fruit, verpakt in een dichte kern, is rijp en schijnbaar zoet in bramen en kersen. De jeugdige kracht wordt zachter na enige tijd in het glas of de karaf, maar je kunt het het beste laten verouderen tot 2019 of zo. Kelder Selectie.
abv: 14,8% Prijs: $ 67

93 Villa del Lago 2008 Cabernet Sauvignon (Napa Valley).
Dit begint wat grof, met sterke tannines die een ruw gevoel hebben. Het is erg rijk aan bramen en zwarte bessen, maar toont meer kracht dan elegantie. Tijd in het glas opent het zeker en onthult een rijke, bedwelmende cassis-toon. Hoewel de alcohol hoog is, kan het in de komende 10-15 jaar gemakkelijk flescomplexiteit ontwikkelen.
abv: 15,4% Prijs: $ 225

92 Chappellet 2010 Signature Chenin Blanc (Napa Valley).
Pittig en levendig, schoon en scherp, dit toont Meyer-aroma's van citroen, limoen, witte perzik, minerale en witte peper. Gelukkig is het erg droog van smaak, met smaken van exotisch tropisch fruit, cashewnoten en witte bloemen verpakt in een romig, rokerig mondgevoel. Een van de beste Californische Chenin Blancs van de afgelopen jaren.
abv: 14,1% Prijs: $ 30

92 Continuum 2009 Eigen rode wijn (Napa Valley).
Geteeld op de wijngaard van het landgoed in de dure Pritchard Hill-regio, ten oosten van de Silverado Trail, bewijst het '09 Continuum het adagium dat een geweldige wijnmakerij goede wijn zal produceren, zelfs in een gecompromitteerde vintage, zoals 2009 was met koele omstandigheden en regen tijdens oogst. Dicht in tannines en met een stevige kern van bramen en kruiden, toont de wijn een mooie complexiteit, stevig en mannelijk in mineralen. Toch is het korrelig en te jong om er nu van te genieten. Zet het 6 à 8 jaar in de kelder. Kelder Selectie.
abv: 14,7% Prijs: $ 165