De legendarische Isabelle Simi - ooit de wijnboer en het brein achter een van Sonoma's oudste instellingen, Simi Winery - stierf meer dan twintig jaar geleden, maar haar nalatenschap leeft nog steeds voort. Simi, een echte pionier voor vrouwen in de wijnwereld, begon op haar prille leeftijd van 18 jaar het voortouw te nemen in het landgoed van haar familie, waarbij ze met succes het hoofd bood aan natuurrampen en het verlammende effect van het verbod op de ontluikende wijnindustrie in Californië. Ter viering van de Maand van de Vrouwengeschiedenis, Wijnliefhebber sprak met Susan Lueker, directeur wijnmaken van Simi Winery, om te praten over het leven en de tijden van de dynamische Isabelle.

WIJ: Isabelle's vader en oom stierven weken na de griep in 1904, waardoor ze in het hart van een wijndynastie in de kinderschoenen werd gegooid. Hoe kon ze zo'n enorme onderneming aan?
Susan Lueker: Uit alle familieverhalen van Isabelle als jonge vrouw, tot aan haar dood in 1981 op 95-jarige leeftijd, was ze zeer vastberaden en moedig. Isabelle wist dat ze een erfenis had hoog te houden en reisde het land door om wijndistributeurs te bezoeken om de wijngaard van haar familie te promoten. Ze zag de wijngaard tijdens de grote aardbeving van 1906, die Sonoma helemaal vanuit San Francisco trof. Isabelle's aandringen op stalen versterkingen en stevig gebouwde constructies hielden de wijnmakerij tegen grote schade.

WIJ: Vrouwen trouwden toen nog zo jong. Heeft Isabelle?
SL: Op 22-jarige leeftijd trouwde Isabelle met Fred R. Haigh, een kassamedewerker bij de plaatselijke bank, wat op papier een verstandige zet leek. Omdat Isabelle uit een van de rijkste families van de stad kwam, kreeg hij beslist het betere einde van de deal. Hij had ook een beetje een ego en bemoeide zich altijd met haar zaken en bemoeide zich met haar connecties en contracten.

WIJ: Was Simi de enige wijngaard die open was in Californië tijdens het verbod?
SL: In 1919, voordat het verbod van kracht werd, had Sonoma County 256 wijnmakerijen. Negentien jaar later waren 206 van hen gesloten, maar Simi niet.

WIJ: Was Simi eigenlijk wijn aan het produceren of alleen in de kelder?
SL: Het verbod betekende dat Isabelle in het algemeen geen wijn kon maken, maar het betekende niet dat ze geen speciaal vergunde sacramentele wijn kon maken en in de kelder zetten. Om de wijnmakerij vast te houden, moest Isabelle alle wijngaarden verkopen. Maar door die slimme beslissing te nemen, bleef het bedrijf vooruit, en kort nadat het verbod was afgelopen, liet Isabelle een wijnvat van 25.000 gallon uit de kelder rollen en ombouwen tot een proeflokaal. Het wijnhuis begon haar enorme inventaris te verkopen, en hoewel Amerika nog steeds in de diepten van de Grote Depressie verkeerde, waren de moeilijke tijden voorbij voor Simi Winery.

WIJ: Haar gedrag komt naar voren op elke foto die van haar wordt gemaakt.
SL: Dat doet het - zelfs als tiener toen ze werd gekroond tot Koningin van het Bloemenfestival (nu bekend als het Healdsburg Water Carnival). Isabelle was erg gastvrij en gastvrij, maar kon positief chagrijnig zijn. Je hebt niet met Isabel geknoeid. Ze zou het trottoir buiten de wijngaard schoonmaken en als je haar in de weg liep, zou ze je met een bezem slaan.

WIJ: Wat waren enkele andere charmes van Isabelle?
SL: Ze hield een tuin met zeldzame soorten rozen bij de wijngaard, en plantte een nieuwe struik met elke zittende president gedurende haar tijd, met uitzondering van Herbert Hoover. Zijn sterke handhaving van het verbod paste niet bij Isabel - zo erg dat toen Hoover wind kreeg dat hij van de tuin was uitgesloten, hij haar persoonlijk een rozenstruik stuurde om te planten. Isabel stuurde het natuurlijk terug. De rozentuin gedijt nog steeds bij de wijnmakerij en de tuinmannen hebben het zo dicht mogelijk bij de oorspronkelijke soort gehouden.