Het is een moeilijke tijd voor liefhebbers van Japanse whisky.

De vraag is de laatste jaren enorm gestegen, waardoor veel bottelingen van deze genuanceerde, complexe geest belachelijk moeilijk te vinden zijn. Het heeft zelfs genereuze barmannen in hamsters veranderd.

'We hebben een behoorlijke lijst van de Japanse whisky's, waaronder enkele van de zeldzame en oude,' zei de eigenaar van een relatief nieuwe whiskybar aan de Lower East Side in New York City, die anoniem wilde blijven. 'Maar we zetten ze niet op de plank waar iedereen het kan zien. Je moet erom vragen. '

Hij dempte zijn stem. 'Vertel het niet aan iedereen. Als we opraken, krijgen we misschien niet meer flessen. '

Maar het is ook een geweldige tijd om Japanse whisky te ontdekken. Zeker, single malts met specifieke leeftijdsaanduidingen zijn moeilijk te krijgen, maar ze zijn niet helemaal verdwenen. Ondertussen, de 'Big Two', Suntory en Nikka , introduceren nieuwe producten en een groeiend aantal kleine, opkomende distilleerders wordt geprezen.

“Japanse whisky heeft een Schotse blauwdruk genomen en deze opzettelijk aangepast aan een Japans gehemelte. Het gebeurt gewoon dat die aanpassingen hebben geresulteerd in een reeks whisky's die net zo aantrekkelijk zijn voor westerse smaakpapillen. ' - Dominic Roskrow

Alles bij elkaar, en Amerikaanse consumenten hebben toegang tot meer van deze ongewone sterke dranken dan ooit tevoren.

'Japanse whisky is opmerkelijk en uniek en verdient al zijn buzz', zegt Timothy Koenig, algemeen directeur (en zelfverklaard 'hoofd Japanse dranknerd') bij Yusho Chicago , die meer dan 50 bottelingen in zijn inventaris heeft.

Deze nieuwe partij distilleerders, zegt hij, “hebben aandacht voor detail. Ze zoeken naar balans en kwaliteit, en die eigenschappen komen naar voren. '

Japanse whisky's vertegenwoordigen een opmerkelijk assortiment. Ze strekken zich uit van fluisterlicht (zie het nieuwe Kikori botteling) tot rijke, karamelachtige sterke dranken die op Bourbon lijken, en zelfs geturfde variaties die fans van rokerige Scotches zullen plezieren.

'Daarom zie je zoveel lof', zegt Koenig. 'De complexiteit is erg hoog.'

Geschiedenis

Als je een fan bent van Schotse whisky's, is de kans groot dat je ook van die uit Japan zult genieten.

Het verhaal van Japanse whisky begint met Scotch. Volgens het boek van auteur Dominic Roskrow, Whisky Japan (Kodansha USA, 2016) De oorsprong van de Japanse whisky kan worden teruggevoerd tot 1918. Toen reisde Masataka Taketsuru naar Schotland om te leren hoe je 'echte' single malt whisky distilleert. In 1923 bouwde Suntory-oprichter Shinjiro Torii de eerste distilleerderij van het land, Yamazaki, en huurde Taketsuru in.

De twee splitsten zich later. Torii bouwde wat Suntory zou worden (dat nu distilleerderijen Yamazaki, Hakushu en Chita omvat, evenals blended whisky Hibiki). Taketsuru richtte Nikka op, waaronder de Miyagikyo-distilleerderij in het noorden, evenals Yoichi, op het afgelegen noordelijke eiland Hokkaido.

Mizuwari

Met de kenmerkende whisky van Schotland als inspiratiebron, is het geen toeval dat Japan 'whisky' spelt zoals de Schotten dat doen. Het is ook niet toevallig dat veel Japanse whisky's worden gemaakt met gerst en gerookt met turf, die beide over het algemeen uit Schotland worden geïmporteerd. Een kleine distilleerderij, Chichibu , experimenteert met lokale bronnen.

Toch hebben de Japanse whiskyproducenten de geest ontwikkeld om aan de smaak van het land te voldoen. Lokale gist en water geven de whisky's hun unieke nuances.

Nog een belangrijke onderscheidende factor: veel whisky's worden gerijpt in vaten gemaakt van Japans mizunara-eik, een bijzonder fijnkorrelig hout dat een zijdezachte textuur creëert en delicate fruit- en kruidentonen geeft.

'Japanse whisky heeft een Schotse blauwdruk genomen en deze opzettelijk aangepast aan een Japans gehemelte', zegt Roskrow. 'Het gebeurt gewoon dat die tweaks hebben geresulteerd in een reeks whisky's die even aantrekkelijk zijn voor westerse smaakpapillen.'

Vier best scorende Japanse whisky's

Nikka Taketsuru Pure Malt $ 70, 93 punten. Een luxe butterscotch-aroma logenstraft het lichtere, zachtere gehemelte, dat fruit en rook afwisselt en eindigt met een vleugje kaneelhitte.

De Yamazaki 18 jaar oud $ 250, 93 punten. Dit wordt steeds moeilijker te vinden, maar het is de moeite waard. Deze single malt is zijdezacht en complex en balanceert zachte rook met overheerlijk eikenhout en leer, en eindigt met een rokerige uitademing geaccentueerd door sinaasappelschil en espresso.

Hibiki Japanese Harmony $ 65, 91 punten. Het gewaagde aroma combineert vanille, verse peer en een vleugje rook. Rokerigheid komt naar voren bij het eerste slokje, gewikkeld rond een kern van eiken en vanille vla. Nippen of mixen.

Nikka Coffey Grain Whisky $ 70, 90 punten. Aanbevolen voor highballs en andere mixdrankjes. Deze lichte, zijdezachte sipper biedt een milde zoetheid van vanille en peer, die plaats maakt voor ronde donkere chocolade en een afwerking met bakkruiden.

Schaarste

Tot voor kort hadden Amerikaanse drinkers slechts toegang tot een beperkt aantal Japanse whisky's, die merken geïmporteerd door Suntory en Nikka. Vergeleken met Scotch en Bourbon kreeg Japanse whisky niet veel aandacht.

Een van de redenen voor de schaarste is dat de langdurige recessie van Japan in de jaren negentig ervoor zorgde dat veel van zijn distilleerderijen werden gesloten. Zelfs Suntory en Nikka hebben het productieniveau teruggeschroefd.

'Luxe was een van de eerste dingen die uit het raam gingen', zegt Koenig. “We zagen gekoesterde Japanse whiskyproducenten de deur uit. Het was tragisch. '

Tegenwoordig herontdekken liefhebbers van sterke drank de Japanse whisky. Consumenten in de VS en elders hebben een breed scala aan whisky's over de hele wereld omarmd, en importeurs hebben dit verplicht gesteld door meer van de Japanse bottelingen naar de westerse wereld te brengen.
Vier landen om naar whisky te kijken
Deze whisky's begonnen bijval te krijgen en prijzen te winnen. En toen, in 2014, riep criticus Jim Murray een met Sherry cask afgewerkte single malt van Yamazaki uit tot 's werelds beste. Daarna gingen de Japanse whisky's naar de races. Iedereen wilde een fles.

Er was niet genoeg om rond te gaan.

Terugkomen

De vraag groeide zo snel dat de voorraden van veel oudere Japanse whisky's waren uitgeput. Leeftijdsbewuste whisky's zoals Nikka's Yoichi 15 of Suntory's Yamazaki 25 werden bijzonder moeilijk te vinden.

Terwijl de single malts de nodige tijd nodig hebben om in het magazijn te rijpen, hebben de Big Two gereageerd door nieuwe bottelingen uit te rollen zonder leeftijdsverklaring. Nikka heeft Taketsuru Pure Malt (als aanvulling op Taketsuru 12 Year Old), Coffey Grain en Coffey Malt uitgebracht.

“Het wegnemen van de leeftijdsopgave kan voor sommige consumenten erg schokkend zijn, maar de kwaliteit is er nog steeds. We worden opgehangen aan de ouder wordende staten. ' —Timothy Koenig

Ondertussen heeft Suntory Hibiki Japanese Harmony gelanceerd (in plaats van Hibiki 12 Year Old) en Toki, een blended whisky bedoeld om te mixen. De verouderde flessen zijn er nog, zij het in beperkte hoeveelheden.

Deze nieuwe releases behouden dezelfde weelderige balans tussen fruit, kruiden en rook die consumenten gewend zijn.

'Het wegnemen van de leeftijdsopgave kan voor sommige consumenten erg schokkend zijn, maar de kwaliteit is er nog steeds', zegt Koenig. 'We worden opgehangen aan de ouder wordende staten.'

Ondertussen hebben kleine producenten zoals Chichibu, Mars Shinshu en witte eik zijn de Amerikaanse markt betreden, elk in de hoop een cultpubliek te vinden. Kikori , een luchtige ongeturfde whisky gemaakt van rijst, is ook verkrijgbaar.

Chichibu is de bekendste van de beginnende distilleerderijen, al was het maar omdat het wordt geleid door de aardige Ichiro Akuto. Hij redde (en hernoemde) de Hanyu-distilleerderij, die eigendom was van zijn grootvader en in de jaren negentig in verval was geraakt. Akuto slaagde erin om 400 vaten oude voorraad te redden ('mijn kinderen', noemt hij ze), voordat hij in 2008 heropende als Chichibu.

Naast het bottelen van sommige van die oudere whisky's (die vaak rond de $ 200 lopen), distilleert en rijpt Akuto nieuwe sterke dranken. Zoek naar de Ichiro’s Malt On the Way-botteling van Chichibu, een blend van whisky's die drie tot vijf jaar oud zijn.
Shibui
Mars Shinsu maakt fruitige, complexe whisky's zoals The Iwai en Iwai Tradition, genoemd naar Kichiro Iwai, 'de stille pionier van de Japanse whisky'.

White Oak, een van de kleinste distilleerderijen in Japan, maakt indruk met ongebruikelijke afwerkingen. Het laat zijn whisky rusten in vaten die worden gebruikt voor bourbon, sherry, wijn en zelfs shochu, de populaire gedistilleerde drank van Japan. Deze geven gewaagde smaken die de grenzen van het genre verleggen.

De zijbalk van aanbevolen whisky's is gericht op bottelingen die relatief gemakkelijk verkrijgbaar zouden moeten zijn. Voor degenen die geven om Japanse whisky's met leeftijdsverklaring, let op: als je er een tegen een redelijke prijs ziet, koop hem dan. Het kan even duren voordat je het weer ziet.

Illustratie door Jon Fox

Hoe Japanse whisky te schenken

Hoewel er niets mis is met het uitgieten van een dram, hebben de Japanse barmannen de presentatie van whisky en cocktails tot een kunst verheven. Hier is hoe je het thuis moet doen, zoals uitgelegd door Kazuo Uyeda, de eigenaar van de beroemde Tokyo Tender Bar ​

'Elke handeling is natuurlijk en het resultaat van gerichte concentratie', zegt hij. 'De barman pronkt nooit en toch is niets per ongeluk.'

Koel een stenen glas net genoeg om het te beslaan. Plaats het ongeveer 10-15 minuten in de vriezer. Uyeda adviseert ook om het glas bij de bodem vast te houden om te voorkomen dat het met uw hand opwarmt.

Presenteer de fles. Haal de fles van de plank en veeg hem indien nodig af met een schone handdoek. Houd het onderste derde deel van de fles vast met uw hand zodat het etiket zichtbaar is. 'Door de fles in de juiste positie vast te houden, krijg je meer bewegingsvrijheid in je pols en zien je bewegingen er gracieus uit', zegt Uyeda.

Verwijder de dop. Doe het in één snelle beweging. En leg het niet neer, want dat stopt de stroom van beweging en ziet er slordig uit.

Kantel uw pols om te gieten. Laat de whisky in een dunne, sierlijke stroom in het glas schenken. Til vervolgens de fles op en plaats de dop terug, die u nog steeds in uw hand moet houden.