Mijn fascinatie (lees: obsessie) voor Franse kaas begon nadat ik naar Parijs was verhuisd en hoorde dat Charles de Gaulle, nadat hij president werd genoemd, ruwweg grapte: 'Hoe kan iemand een natie besturen die 246 soorten kaas heeft?'

Ik was benieuwd: kan ik genoeg kazen vinden voor mijn blog, Een jaar in Fromage ​Na 365 posts had ik nog steeds kazen te proeven, dus ik ging verder. Toen ik 500 was, werd ik geïnterviewd op zowel de nationale Franse radio als de tv, omdat dit zelfs voor de Fransen een verbazingwekkende prestatie is.

De Fransen vinden het heerlijk om lokale kazen voor te stellen die ik misschien niet ken. Op een keer ontmoette ik een vreemde op het treinstation van Montparnasse om Kreuzig, vers van een Bretonse markt, over te dragen. Als we op een mistige nacht in trenchcoats waren geweest, zou dat in de Tweede Wereldoorlog allemaal de verdiensten van clandestiene spionage hebben gehad. Behalve dat we heerlijke kaas passeerden, en daarvoor is er geen weerstand.

Ik koppel elke kaas aan een verhaal over het leven in Frankrijk. Het zoeken naar de perfecte combinatie heeft me naar onderwerpen geleid die ik anders niet zou onderzoeken: de evolutie van herenbadpakken. Waarom de Fransen hun honden niet steriliseren. De borsten en seksuele excentriciteiten van koningin Margot. De Franse overtuiging dat er maar zes continenten zijn.

Foto door Penny De Los Santos / Styling door Meg Baggott

Het heeft me ook naar ongewone kazen geleid: schapen, geiten, koeien, zelfs één paard. Ik heb Banon de Banon gegeten nadat ik maden had afgeschraapt die er niet horen te zijn, en Tomme Acajou, met korstetende mijten. Ik moet de beruchte Corsicaanse kaas met levende maden nog niet proeven, maar hij staat hoog op mijn verlanglijstje. Ik kom in opstand, maar denk eens aan het opscheppen.

Ik heb geleerd dat de Amerikaanse Münster geen Franse Munster is. Het uitpakken van stinkende Elzasser Munster in de bioscoop voor je kinderen is ondertussen een totale groentje. (Dat was kaas nr. 3, dus vergeef me.) Aan de andere kant is het dompelen van Maroilles-plakjes in koffie iets dat een inheemse noorderling zou doen. Hoewel ik niet van Maroilles of koffie hou, zijn ze beter te combineren.

Mijn project heeft me een serieuze reputatie gegeven hier in Frankrijk, waar mensen wijn, brood en kaas aanbidden - ik mag ze alle drie behandelen. Bleu de Severac verspreid op stokbrood, vergezeld van Sauternes, is mijn idee van de hemel (voeg perenjam toe en noem het ontbijt). De Fransen zijn gevleid door mijn aandacht, wetende dat net zoals wijn niet zomaar gefermenteerde druiven is, kaas niet alleen gestolde melk is: het is terroir, geschiedenis, taal, tradities, politiek en mensen.

Ik ben niet aangekomen en mijn cholesterol is niet veranderd. Zeg dat dat je geen auto hebt in Parijs en vrienden uitnodigt voor proeverijen. De meeste kazen zijn ongepasteuriseerd met nuttige bacteriën - dat helpt ook. En nee, ik ben de kaas niet beu, al zal ik mijn neus ophouden voor alles wat saai en banaal is. De beste kazen, zoals mooie verhalen en wijn, zijn rijk en complex. Ook vochtig, romig, bloemig, kruimelig, nootachtig, pittig of ronduit stinkend.