Een extravagante, volledig betaalde reis naar het legendarische hotel en wijnmakerij Marqués de Riscal zou een sensatie zijn voor de wereldsste wijnreiziger. Maar voor Matthew Walsh, hoofdprijswinnaar van de Wijnliefhebber City of Wine Sweepstakes, deze reis naar het hart van de Rioja-regio in Spanje was zelfs nog diepgaander: het was een openbaring.

'Het was mijn eerste keer dat ik naar het buitenland ging', zegt Walsh, 'en dat eerste moment dat ik langs de heuvel de stad Elciego binnenkwam en plotseling de kerk zag, toen het buitengewone Frank Gehry-hotel met de bergen op de achtergrond, dat was een opmerkelijke primeur. glimp van Europa. ' Zelfs vóór deze reis waren Walsh en zijn vrouw Jenna goed geïnformeerde wijnliefhebbers geweest: ze hadden hun thuisregio in het zuiden van centraal Pennsylvania doorkruist om hun kennis uit te breiden, en Matthew had de zeldzame gelegenheid om een ​​cursus wijn waarderen op de universiteit te volgen. Maar zelfs nadat ze zich de afgelopen zes maanden hadden voorbereid op deze expeditie door alles te lezen wat ze konden over Marqués de Riscal en Rioja, 'had het persoonlijk zien ervan een heel ander effect op ons', geeft Walsh toe.

De individuele aandacht van het personeel van de wijnmakerij verbeterde hun ervaring enorm, merkt Walsh op, aangezien 'de een-op-een rondleiding door de faciliteit ons de kans gaf om ons persoonlijk betrokken te voelen.' Dit is een van de oudste wijnmakerijen in de regio, gesticht in 1858, ontdekten ze, en Matthew herinnert zich een terecht ontzag bij het zien van wijngrotten met flessen uit de jaren 1800, zonder label, realiseerde hij zich, want na 150 jaar was de wijn goed bewaard gebleven maar de etiketten waren al lang geleden uiteengevallen.

De uitzonderlijke architectuur van het hotel was vooral intrigerend voor dit paar, beide met een achtergrond in interieurontwerp. Ze waardeerden de complexiteit van het creëren van kamers met verschillende afmetingen, en ontdekten dat de schuine muren en hoge ramen van het restaurant die de bergen omlijstten, het fantasierijke eten en de wijn van de keuken nog meer versterkten. Dit erudiete paar lette in het bijzonder op de labels van Marqués de Riscal en was vooral onder de indruk van het ontwerp van Finca Torrea, dat Matthew beschrijft als 'een abstract vogelperspectief van meer dan een dozijn wijngaardpercelen', voor hem 'een atmosferische geometrie' dat de omvang van de geschiedenis van de wijngaard weergeeft. '

Temidden van dit alomvattende zintuiglijke ontwaken is het misschien geen verrassing dat de Walshes zich het krachtigste moment van hun reis herinneren als een punt waar wijn, eten en sfeer samen een boeiende synergie creëerden: 'Het was de tweede dag tijdens de lunch', Matthew herinnert zich, toen de Finca Torrea werd gecombineerd met een rustieke stoofpot van bonen en chorizoworst. 'De manier waarop de omgeving, het eten en deze rijke rode wijn samenvloeiden, waardoor de texturen en smaken werden versterkt, was een uitzonderlijke ervaring.'

Nu ze zijn teruggekeerd, realiseert Mathew zich dat deze reis blijvende herinneringen heeft opgeleverd. 'Er is veel wijnkennis en er valt zoveel te weten', erkent hij. 'Je kunt hier en daar wat lezen en elke keer nieuwe informatie krijgen, maar vaak beginnen de dingen pas een maand later te klikken.' Dus nu zijn Matthew en Jenna Walsh van plan om hun wijnkennis nog verder uit te breiden, door 'zich te verdiepen in wijnmaken en misschien zelfs wijnbouw', verklaart Matthew. Voor deze Wijnliefhebber Winnaars van City of Wine Sweepstakes, die vijf buitengewone dagen kunnen het begin zijn van een spannende nieuwe reis op de wijnroute.