David Hirsch herinnert zich hoe ver weg van de bewoonde wereld zijn bezit, gelegen in de bergen boven Fort Ross, leek toen hij het in 1978 kocht.

'Het lag nogal afgelegen', zegt de teler / wijnboer, nu 68. 'Om bij mij thuis te komen, moest je door vijf veehekken op onverharde wegen.'

De verharde provinciale weg eindigde tien kilometer verderop, wat betekende dat Hirsch zo ver moest reizen om bij zijn brievenbus te komen. Met uitzondering van enkele schapenboeren wiens voorouders zich in de 19e eeuw op de heuvels hadden gevestigd, was Hirsch een van de weinigen die in het geïsoleerde gebied woonde.

Een andere was Daniel Schoenfeld, eigenaar van Wild Hog Vineyard, nu 62.

Schoenfeld zegt dat hij “deel uitmaakte van die terug-naar-het-land hippiebeweging van de jaren 70. Denk je dat het nu landelijk is? Je had het toen moeten zien. '

Het gebied ligt niet ver van de bergnederzetting Cazadero, de meest regenachtige plek in Californië, en op slechts enkele kilometers van de stad Guerneville aan de Russische rivier. Maar de kronkelende, steile wegen - oude houthakkerspaden, vaak geblokkeerd door bomen die tijdens zware winterstormen zijn gekapt - maken het op zijn zachtst gezegd een uitdaging om overal te komen.

De verspreide woningen kunnen moeilijke plekken zijn voor mensen om te wonen, een uur of langer verwijderd van moderne gemakken zoals supermarkten. Maar wijnstokken gedijen op de hoge bergkammen van deze kustheuvels.

Het zijn de resulterende wijnen, voornamelijk Pinot Noir en Chardonnay en tot op zekere hoogte Syrah, die het verre noordwesten van Sonoma County zo belangrijk en zo snel hebben gemaakt.

Over het algemeen onderscheiden de wijnen zich door structurele componenten die strakke zuren combineren met soms hoekige tannines, in plaats van door specifieke aroma's of smaken. De wijnen met een pezige kant kunnen moeilijk te waarderen zijn als ze jong zijn, maar worden vaak zachter en verdiepen binnen enkele jaren.

Aarde, wind en water

De federale overheid erkende de Fort Ross-Seaview American Viticultural Area (AVA) in januari 2012, na een omstreden scrum over politieke grenzen.

Op 27.500 hectare is het middelgroot naar Californische normen, maar volgens de onofficiële historicus van het gebied, Linda Schwartz, wordt slechts 555 hectare aan druiven geplant.

Schwartz en haar man, Lester, beiden 68, bezitten Fort Ross Vineyard. Ze is natuurlijk bevooroordeeld, maar ze vindt Fort Ross-Seaview 'een heel goede plek om druiven te telen.'

De meeste wijngaarden bevinden zich op meer dan 1200 voet boven zeeniveau (de AVA-grens is op 920 voet) op de eerste twee kustruggen, of op de zuid- en westelijke helling van de derde.

Dat plaatst de wijnstokken grotendeels boven de klauwen van de onophoudelijke mistbank die de stranden en de kustweg tijdens het groeiseizoen vochtig en kil bedekt.

'Ik kan de mist onder me op de meeste dagen zien, hoewel ik zeker het vocht kan voelen', zegt Donnie Schatzberg, 66, die zijn land in 1973 kocht. Nu Precious Mountain Vineyard genoemd, ligt het op ongeveer 1500 voet. Boven op de ruggen kunnen de hoogtepunten overdag behoorlijk warm worden tijdens de zomer. De hitte wordt echter getemperd door de heersende winden die de Stille Oceaan binnenstromen, die zelfs in de zomer niet warmer dan 60˚F wordt.

Het resultaat, zegt Jayson Pahlmeyer, de Napa-wijnboer die zijn Wayfarer Farm Vineyard in 2000 kocht, is 'precies wat je wilt om geweldig Bourgondisch fruit te telen: een warme plek in een verder koele omgeving.'

Dit klimaat geeft de wijnen structuur. Hoewel Fort Ross-wijnen misschien het onmiddellijk aantrekkelijke vet van hun Russische River Valley-tegenhangers missen, zullen ze over het algemeen beter verouderen.

'De tannines die er zijn, zijn jong, hoekig en onhandig in de jeugd', zegt de wijnmaker van Williams Selyem, Bob Cabral, die fruit koopt van de wijngaarden van Hirsch en Precious Mountain. 'Het duurt even voordat ze rijk worden.'

Als hoogte en maritieme invloed twee sleutels zijn tot het succes van de regio, is een derde bodemtype moeilijker te analyseren. Vanwege de steeds veranderende San Andreas-breuk, verschilt de bodemsamenstelling sterk door de appellatie.

Ondanks de neiging tot monsterlijke regenbuien, zijn de wijngaarden goed gedraineerd. Ehren Jordan, van Failla Wines, noemt zijn vuil 'regenwoudwoestijn'.

Een onderbroken geschiedenis

De wijngeschiedenis van het gebied is zowel oud als nieuw. De eerste druiven die in Sonoma County - of in Napa, trouwens - werden geplant, werden net ten oosten van het strand geïnstalleerd door Russische ontdekkingsreizigers in 1817, wiens houten militaire installatie Fort Ross zijn naam gaf. (De Amerikaanse postdiensten registreerden de nederzetting Sea View voor het eerst in 1883. Er is bijna niets van over.)

De wijnstokken van de Russen (evenals tarwe en andere gewassen) faalden in het koude, vochtige weer. Frequente modderstromen en aardverschuivingen rukten vaak de gewassen weg. De gefrustreerde Russen gaven uiteindelijk hun koloniale aspiraties op en trokken zich terug in Alaska.

Dat was bijna 150 jaar lang het einde van de wijnbouw in Fort Ross. De eerste persoon die in de moderne tijd druiven plantte, Mick Bohan, was een schapenboer wiens familie oorspronkelijk de hoge weiden in de jaren 1870 had gevestigd, nadat houthakkers het land hadden ontdaan van oudgroeiende sequoia's.

In 1973, met de ineenstorting van de schapenmarkt, was Bohan wanhopig op zoek naar de kost. Hij plantte Zinfandel, Pinot Noir, Chardonnay en Riesling op advies van een oenoloog-vriend.

Maar Bohan heeft nooit een merk ontwikkeld of een visie voor de regio gerealiseerd. Dat werd overgelaten aan een jongere generatie, de back-to-the-landers als Hirsch, Schoenfeld en Schatzberg.

Druk worden

Het keerpunt in het fortuin van Fort Ross heeft zich mogelijk in 1994 voorgedaan.

'Dat was het jaar waarin Kistler, Williams Selyem en Littorai allemaal kwamen opdagen [om ons fruit te kopen]', zegt Hirsch.

Ongeveer tegelijkertijd bood Schatzberg, op Precious Mountain, wat druiven aan aan de wijnmaker van Williams Selyem, Burt Williams.

'Hij was hier de volgende dag', zegt Schatzberg. De twee sloten een deal die tot op de dag van vandaag wordt nagekomen door Williams 'opvolger, Cabral.

Met invloedrijke wijnmakerijen die de namen van de wijngaarden op de etiketten identificeerden, merkten critici dit op, net als rijke eigenaren van wijnhuizen uit Napa en Sonoma die toegang zochten tot de nieuwe gouden regio.

Fort Ross was niet langer het eden van buiten de gridders. De lucht begon te dreunen met helikopters met investeerders die op zoek waren naar vrijgemaakte bergkammen om wijngaarden te vestigen.

Jayson Pahlmeyer, Sir Peter Michael en Dave Del Dotto arriveerden en brachten nieuwe normen voor de wijnbouw in de regio.

Jordan zegt dat hij niet anders kon dan de vloot van bulldozers en graafmachines opmerken die tot aan het terrein van Sir Peter kwamen.

'Maar voor mij is er een oudere, funky manier om dingen te doen', zegt Jordan, 'en ik vraag me af of het niet beter is.'

De nieuwe populariteit van Fort Ross is niet voor iedereen weggelegd. Ik reed op een winterdag door het gebied en werd gestopt toen een omgevallen boom de weg blokkeerde. Een man met een kettingzaag met een lange baard en haar onder zijn schouders hakte de boom in stukken.

Hij had een contract bij de provincie, zei hij, om de wegen vrij te houden. Hij woonde al sinds de jaren zestig in het gebied, maar verhuisde naar Alaska. Toen hem werd gevraagd waarom, gromde hij: 'Het wordt te druk.'

Nog steeds ondergewaardeerd

Vergeleken met grotere gebieden die gespecialiseerd zijn in Pinot Noir, zoals de Russian River Valley en de Santa Maria Valley, zal Fort Ross-Seaview nooit meer dan een kleine speler zijn in termen van kwantiteit. Maar qua kwaliteit heeft het een vooraanstaande positie bereikt.

Ondanks dit succes zullen consumenten die geïnteresseerd zijn in het verkennen van deze wijnen de spelers en wijngaarden uit het hoofd moeten leren. Het is nog steeds niet duidelijk of veel wijnhuizen de nieuwe benaming op hun etiketten zullen gebruiken vanaf de vintage 2012. Sommigen zullen ervoor kiezen om vast te houden aan de meer erkende Sonoma Coast AVA.

Zoals Cabral zegt: 'Helaas, als je eenmaal uit Noord-Californië reist, zijn er nog steeds mensen die denken dat Sonoma deel uitmaakt van Napa.'

Failla Wijnen

Ehren Jordan was in 1995 een ‘manusje van alles’ bij de Turley Wine Cellars in Napa Valley (hij is nu directeur wijnmaken). De zus van eigenaar Larry Turley, Helen, had een wijnmakerij, Marcassin, in het gebied van Fort Ross.

'Ik had veel Bourgondië geproefd', zegt Jordan, 'en na het proeven van Marcassins ’94 [Pinot Noir], dacht ik:‘ Ik zou een makelaar moeten bellen. Als mensen beseffen wat er aan de kust gebeurt, wordt land erg duur. ''

Jordan kreeg een deal op 43 hectare van 'een paar potboeren'. Hij legde zijn wijngaard aan, schermde het land af, ontwikkelde een bron en bouwde een kleine hut op zonne-energie. De wijngaard, die Pinot Noir, Chardonnay en Syrah verbouwt, beslaat 11 hectare.

'Ik kan mijn wijnen altijd in een blinde proeverij vertellen', zegt Jordan. 'Ze hebben een zuur-tanninespanning die fascinerend is.'

Vooral de rode kleuren lijken een weerspiegeling te zijn van de angstaanjagende eenzaamheid van de regio. Ze bezitten een wilde, bosrijke kwaliteit.

Del Dotto wijngaarden

Dave Del Dotto, voormalig tv-reclamepersoonlijkheid, produceerde sinds 1993 Rutherford Cabernet Sauvignon. Maar in 2006 werd een fles W.H. Smith's Maritime Vineyard Pinot Noir genoot in Bouchon, het restaurant in Yountville, veranderde zijn perspectief.

'Ik dacht dat het wedijverde met Romanée-Conti', zegt Del Dotto, 62,. Uiteindelijk ontmoette hij Smith, “die me vertelde dat hij het pand wilde verkopen. Ik heb het meteen gekocht. ' Hij noemde het Cinghiale, wat in het Italiaans 'wild zwijn' betekent.

De wijngaard ligt 1800 meter boven zeeniveau en bestaat uit 42 hectare. De opbrengsten zijn klein, wat Del Dotto toeschrijft aan de schaarste aan water en het grindachtige vuil.

'Het is net een steengroeve daarboven', zegt hij. 'Ik weet niet eens hoe de wijnstokken leven.'

Flowers Vineyard & Winery

Walt en Joan Flowers kochten hun landgoed in Camp Meeting Ridge in 1989.

'Hirsch was er, en de oude Bohan-plaats, maar niet veel anders', zegt Jason Jardine, president en directeur van wijnmaken onder de nieuwe eigenaar van Flowers, de Huneeus-familie (van Quintessa in Napa Valley).

'The Flowers namen een enorm risico', zegt Jardine. 'Mensen zeiden tegen hen:‘ Doe het niet, het is te nat, te koud. ’' Maar het paar had een succesvolle kwekerij gehad.

'Ze begrepen weer en bodem,' zegt Jardine, 'dus kochten ze 327 hectare en plantten hun eerste druiven in 1991.'

Een tweede aankoop, in 1998, op een hogere bergkam die Jardine Sea View noemt, bracht het wijnbouwareaal op 42 hectare, wat Flowers tot een van de grootste telers van het gebied maakt. De hoogte varieert van 1150 tot 1900 voet boven zeeniveau, terwijl de jaarlijkse productie gemiddeld ongeveer 3000 kisten van landgoed Pinot Noir en Chardonnay bedraagt.

Fort Ross Vineyard

Linda en Lester Schwartz emigreerden in 1976 vanuit Zuid-Afrika naar de VS.

'De politiek heeft ons ertoe aangezet', zegt Linda. “We voelden dat door in die [apartheids] samenleving te leven, men het vergoelijkte. Lester verlangde altijd naar land. '

Op een dag, terwijl ze de kust bij Fort Ross verkenden, reden ze naar de top van de kam en keken naar beneden.

'Lester viel bijna in zwijm,' zegt Linda. 'Hij kon de schoonheid van dit alles niet geloven.'

Ze kochten 970 hectare, waarvan er nu 50 zijn beplant met druiven, waaronder Pinotage, die oorspronkelijk in Zuid-Afrika werd ontwikkeld.

Op een hoogte van 1200–1700 voet zegt Linda dat de wijngaard 'in de zon ligt, lager omgeven door mist, die knabbelt aan de randen'.

Hirsch wijngaarden

De aankomst van David Hirsch in Fort Ross in 1978 was 'per ongeluk', zegt hij. In het decennium dat erop volgde, had hij 'een hobbywijngaard', maar pas in 1990 ging hij fulltime druiven verbouwen. Het aangeplante areaal bedraagt ​​nu 68 hectare, voornamelijk Pinot Noir.

In 2002 lanceerde Hirsch zijn eigen gelijknamige label, maar ongeveer de helft van de druiven wordt nog steeds verkocht aan andere wijnhuizen, waaronder Williams Selyem, Siduri, Failla en Littorai.

Zoals veel van zijn buren, waaronder de Martinellis en de Nobles Vineyard (die Pinot Noir verkoopt aan de familie Schramsberg en Morlet), verkocht Hirsch begin jaren negentig druiven aan Kendall-Jackson. De rol van K-J bij het helpen van de pioniers in de regio werd nooit volledig gewaardeerd.

Martinelli-wijnmakerij

Er zijn maar weinig namen die zo verbonden zijn met het Fort Ross-gebied als de Martinellis en hun familieleden, de Charleses, wiens wortels in de heuvels teruggaan tot de jaren 1850.

Lee Martinelli Jr., zegt dat zijn grootvader, George Charles, in 1981 Chardonnay plantte. 'Het had tonnage, mensen zochten het uit en hij had een variëteit nodig die vroeg rijp werd.'

Lee en zijn vader plantten voor het eerst Pinot Noir in 1995. Ze begonnen rond dezelfde tijd met het produceren van wijn onder de familienaam.

De Martinelli's hebben verwonderd het land naar hun gebied zien snellen.

'Ik heb het geluk dat mijn voorouders daar veel geschiedenis hebben', zegt Lee. 'Mensen struikelen nu om hun weg te kopen - in tegenstelling tot mijn grootvader. Toen hij voor het eerst druiven aanbracht, gebruikte hij eigenlijk een paard. Het is gewoon geweldig om te zien hoe deze mensen nu binnenkomen met hun SUV's van Lexus. '

Pahlmeyer

Advocaat-wijnmaker Jayson Pahlmeyer had al veel lof gekregen voor zijn Napa Valley-wijnen toen hij zich tot Fort Ross wendde. Hier geloofde hij dat hij kon maken: 'Frans Bourgondië, de Heilige Graal. Dat is waar ik naar op zoek ben! '

Hij noemde het land dat hij in 2000 kocht Wayfarer Farm Vineyard. 'Het was eigendom van hippies wiens eerste oogst iets was dat je zou roken', zegt hij. 'Ze noemden het‘ Wayfarer ’omdat ze er een school voor eigenzinnige kinderen van hadden gemaakt.

'Het echte probleem hier is dat er geen water is', zegt Pahlmeyer. Hij kreeg uiteindelijk toestemming om een ​​reservoir te bouwen, dat net genoeg water levert om 30 hectare Pinot Noir en Chardonnay te ondersteunen.

Kostbare Bergwijngaard

Donnie Schatzberg is een teler die ervoor heeft gekozen geen wijn te produceren, maar zijn druiven exclusief aan Williams Selyem verkoopt. Zelfs na 40 jaar zegt Schatzberg: 'Ik heb het gevoel dat we die vroege dagen van het bouwen van mijn huis en homesteading nooit hebben verlaten.'

Onder de Pinotphiles wordt de Precious Mountain Vineyard van zes hectare zeer gewaardeerd, en wordt vaak een van de beste wijnen van Williams Selyem geproduceerd. De wijngaard ligt op de tweede heuvelrug van de oceaan, een lokale bevolking die Creighton noemt.

Schatzberg noemt het een 'marginaal gebied, in termen van het rijpen van druiven, maar we komen nooit een tekort aan suiker', zelfs niet in zulke koele jaren als 2011. De wijngaard wordt noodgedwongen droog gekweekt.

'De realiteit is dat ik het water niet heb', zegt hij

Wild Hog-wijngaard

Daniel Schoenfeld 'deed een heleboel verschillende dingen' voordat hij in 1973 zijn land in Fort Ross tegenkwam. Om te overleven had hij een bedrijf voor zwaar materieel. Bovendien leerde hij over wijn.

'Ik kreeg rond die tijd wat Cabernet, denk ik van Sterling, en besloot om wat wijn te maken', zegt Schoenfeld. 'We kochten een boek en volgden onze instincten, maar we waren verbazingwekkend onwetend.'

In 1981 plantte hij Zinfandel en Gewürztraminer. Later vloog hij de Gewürz over naar Pinot Noir, maar behield de Zinfandel omdat 'we op de zuidwestelijke helling van de derde bergkam zijn, en het is een stuk warmer dan de eerste twee bergkammen.'

Schoenfeld geeft toe dat hij gemengde gevoelens heeft over groei. 'Ik ben niet dol op verandering', zegt hij. “Veel van de nieuwe mensen die met miljoenen dollars binnenkwamen, maakten geen deel uit van de gemeenschap. Maar we zijn allemaal erg trots op onze nieuwe appellatie. '

Mohrhardt Ridge-wijngaard

Phil Mohrhardt verkoopt zijn druiven exclusief aan Wellington Vineyards. Maar hij is een integraal onderdeel van de geschiedenis van Fort Ross, en velen verwijzen naar de heuvelrug waar zijn wijngaard zich bevindt als 'Mohrhardt Ridge'.

Hij plantte zijn eerste druiven in 1984, 'vóór iemand anders', te beginnen met vijf hectare Cabernet Sauvignon. Waarom de grote Bordeaux-druif in een regio die nu definitief Bourgondisch is? 'Dat is wat de adviseur van het junior college heeft aanbevolen', zegt Mohrhardt.

Wellington koopt de druiven sinds 1989 en vervaardigt een betaalbare cabernet die jong en tanninerijk is, maar goed ouder wordt.

De boerderij, die 2200 hectare beslaat, strekt zich uit tot 700 voet boven zeeniveau, 'en is steil, ruig en bebost', zegt Mohrhardt. Zou hij ooit Pinot Noir planten?

'We hebben erover nagedacht', zegt hij, 'maar zelfs met al dat areaal is er niet veel land dat geschikt is.'

Best scorende wijnen

98 Williams Selyem 2010 Precious Mountain Vineyard Pinot Noir (Sonoma Coast). Kelder Selectie.
abv: 14,3% Prijs: $ 75

98 Flowers 2010 Sea View Ridge Estate Vineyard Pinot Noir (Sonoma Coast).
abv: 14% Prijs: $ 70

97 Failla 2010 Hirsch Vineyard Pinot Noir (Sonoma Coast). Bewerkers keuze.
abv: 13,9% Prijs: $ 65

95 Fort Ross 2010 Fort Ross Vineyard Sea Slopes Pinot Noir (Sonoma Coast). Bewerkers keuze.
abv: 14,5% Prijs: $ 32

94 Hirsch 2010 East Ridge Estate Vineyard Pinot Noir (Sonoma Coast). Kelder Selectie.
abv: 13% Prijs: $ 85

93 Del Dotto 2010 Cinghiale Vineyard Reserve Chardonnay (Sonoma Coast).
abv: NA Prijs: $ 125

93 Martinelli 2009 Three Sisters Vineyard Sea Ridge Meadow Chardonnay (Sonoma Coast).
abv: 14,1% Prijs: $ 60

90 Wild Hog 2009 Pinot Noir (Sonoma Coast). Kelder Selectie.
abv: 14,5% Prijs: $ 30