Kyoto is een studie in contrasten, een stad waar heiligdommen, oude herenhuizen en prachtige rotstuinen onroerend goed delen met flamboyante triomfen van moderne architectuur, zoals het futuristische Kyoto Station-gebouw en een flitsende winkel- en uitgaansgelegenheid in het centrum.

De strook cafés en bars langs Kiyamachi Street, zeer dicht bij de Kamo-rivier, is een voorbeeld van de neiging van Kyoto om obscure schatten te verbergen. Houd tijdens een avondje uit in de stad je ogen open voor het ophalen van gekheid. Het opzoeken van de goede plekken maakt deel uit van het plezier. Niet veel groter dan de keuken van een appartement in Manhattan, Pretty Space en Bar Mushroom (Rokkakukado Shainkaikan 2nd Floor, Nishi Kiyamachi, Chu-gyo-ku, Kyoto 075.255.1711), een heiligdom met Nintendo-thema raamloze kamer twee verdiepingen hoger in wat er van buitenaf uitziet als een somber kantoorgebouw. Buiten draagt ​​een vervaagd bord het logo van de bar aan de binnenkant, een vrolijke barman met een champignon-dweilkapsel zit een hokje, een tafel en een keurige rij krukken voor. Andere bars bewonen zelfs minder trompetterende opgravingen langs de zijstraten en steegjes die van Kiyamachi naar Kawaramachi lopen, tussen Sanjyo en Shijyo, zoals Rasta (Kawaramachi Sanjyo-sagaru Nichyo-me, Yamazakichyo 246, Chyu-gyo Ku, Kyoto 075.256.3355), een excentrieke izakaya die echt koud bier en geroosterde viskoppen serveert te midden van een innemende soundtrack van reggae-achtige Amerikaanse pophits.

Veel van de oudste en beste restaurants van Kyoto accepteren geen reserveringen, sommigen hangen niet eens een bord aan de voordeur omdat ze al een paar honderd jaar actief zijn en alleen vrienden bedienen. In Kyoto bieden geld en een zorgvuldige planning een bezoeker niet per se alles wat hij wenst. Gelukkig zijn veel eerbiedwaardige eetgelegenheden redelijk toegankelijk. Kawamichi-ya (295 Shimo Hakuzancho, Sanjo agaru, Fuyacho dori, Nakagyo-ku, Kyoto 075.221.2525) is een 300 jaar oud noodle-mekka dat gespecialiseerd is in een lichaamsverwarmende hotpot voor één gerecht, bereid aan tafel en om in etappes te consumeren: eerst een berg kip, garnalen, viskoekjes, fu (een gestoomd tarweglutenproduct populair in Kyoto) gevormd en gearceerd om eruit te zien als kleine roze kersenbloesems plus dunne, opgerolde yuba-vellen, milde groene ui-plakjes , champignondoppen en brokken kool sudderen en bladerdeeg in dashi. Daarna volgt een cursus soba gedrenkt in dezelfde bouillon, gevolgd door udon en groenten.

In Kyoto kun je, zoals in het grootste deel van Japan, redelijk goed eten buiten de goede restaurants. De kelders van de warenhuizen Isetan, Takashimaya en Daimaru zijn oogverblindende foodcourts vol met regionale specialiteiten. Graas vrij op monsters en koop cilinders met gezouten makreelsushi, augurken en selderij-augurken, octopakroketten en fusion-y-wonderen van de Frans geïnspireerde bakkerijen om te eten op een rustig bankje aan de rivier.

Meer dan 1.600 boeddhistische tempels en shinto-heiligdommen bevinden zich binnen de stadsgrenzen. De beroemde met bladgoud gelakte Kinkaku-ji, of Gouden Paviljoen, ooit het middelpunt van de decadente villa van een rijke sjogoen, werd aan het einde van de 14e eeuw een zentempel. Vaak over het hoofd gezien, en echt nog verbluffender om te zien, vooral bij zonsondergang, is de Fushimi Inari-schrijn, een twee uur durende wandeling met tunnelachtige torii-poorten en bronzen vossenbeelden die in clusters langs de beboste berghelling zijn gebundeld.

Als je komt, wil je misschien slapen in een traditionele Japanse ryokan Tamahan in het Gion District. Als je de voorkeur geeft aan iets veel, veel nieuwers, blijf dan bij Hotelscherm , een strakke boetiek niet ver van het keizerlijk paleis.

De thuisbasis van zowel kleine, geheime ruimtes als grotere, zeer openbare ruimtes met een massa inwoners en toeristen, Kyoto voelt zich op zijn gemak, een plek om je te vestigen - of je nu etalages winkelt of geniet van een ontspannen ontbijt in de late ochtend met zoete aardappelen met honingboter op de Nishiki-markt, of zonder duidelijke bestemming in gedachten, de aangelijnde akita's die over het met kersenbloesem omzoomde Philosopher's Path springen. Het is een kostbare plek
echte tijd doorbrengen.