Brendan Eliason, wijnmaker bij Periscope Cellars, een van de stedelijke pakhuizen in Noord-Californië, studeerde industrieel ontwerp en verpakking toen hij nog op de universiteit zat. 'Toen ik geïnteresseerd raakte in wijn', zegt hij, 'was ik verbaasd dat de verpakking 300 jaar oud was. Er is geen ander product op aarde zoals dat. '

Tot twintig jaar geleden was er eigenlijk maar één manier om een ​​wijnfles te verzegelen: stop er een kurk in - tenzij je een schroefdop wilde gebruiken en je op de Skid Row-markt wilde richten. Die eenvoudige dagen lijken nu zo ver weg als het tijdperk van wijn opgeslagen in stenen amforen.

Het lopende afsluitingsdebat is de meest controversiële kwestie in de wijnwereld. Claims en tegenclaims zijn er in overvloed op de verdiensten en tekortkomingen van natuurlijke kurken, kunststoffen, schroefdoppen en een groot aantal andere flessendoppen. Er wordt veel geld rondgegooid om onderzoek te financieren, de publieke opinie te beïnvloeden, marktaandeel te winnen en journalisten te charmeren. Alle soorten sluiting hebben voordelen en beperkingen, ze worden allemaal, onder intense concurrentiedruk, beter en kunnen helaas nog steeds het plezier uit je etentje halen. Hier is een veldgids voor de sluitingsoorlogen.

De TCA-funk

Eind jaren tachtig zorgde de stijgende wereldwijde vraag naar wijn ervoor dat kurkproducenten de productie opvoerden en de normen omlaag, wat resulteerde in een golf van slechte kurken en slechtere persen. De boosdoener werd geïdentificeerd als TCA (2–4–6 trichlooranisol), dat, samen met een stel onaangename chemische verwanten, wijn een beschimmeld, funky karakter geeft dat het ondrinkbaar maakt. Op lagere niveaus maakt TCA wijn gewoon muf en saai. En TCA deed dit voor veel flessen - geschat op 5-10% rond de millenniumwisseling - waaronder enkele van 's werelds beste wijnen.

Kurkproducenten, die een virtueel monopolie genoten, ontkenden aanvankelijk dat het probleem bestond. 'Voor mensen in de branche', zegt Daryl Eklund, algemeen directeur van Amorim Cork America, 'was er een grote mentaliteitsverandering nodig.' Niets verandert een manier van denken zoals het verliezen van een derde van uw markt, wat gebeurde met de opkomst van synthetische kurken in de jaren negentig.

Sinds dat ruwe ontwaken is de kwaliteit van kurk aanzienlijk verbeterd. De grote kurkbedrijven, vooral in Portugal, hebben tientallen miljoenen dollars uitgegeven om elke stap van het productieproces opnieuw in te richten. Voor zowel solid-body kurken als agglomeraatversies gemaakt van gemalen kurk, testen en testen topproducenten opnieuw, met behulp van hoogtechnologische analytische methoden rechtstreeks uit het laboratorium op CSI. In de VS werkt de Cork Quality Council, een in Napa gevestigd consortium van zeven grote kurkproducenten, samen met ETS Laboratories om elke batch kurken die het land binnenkomt te bemonsteren. Peter Weber van de CQC zegt dat de incidentie van TCA bij zendingen vanuit Portugal met 91% is gedaald sinds de screening in 2001 begon.
Purdue University enoloog Christian Butzke, een oude kurk / TCA-criticus, concludeerde in mei 2009 dat `` zowel van een wijnmaker als van
Vanuit het perspectief van de consument is TCA niet langer een groot probleem voor de Amerikaanse wijnindustrie. '

Fantastische stoppen van kunststof

Het eerste alternatief om een ​​hap uit natuurkurk te nemen, waren plastic sluitingen - in de vorm van natuurkurken, maar gemaakt van synthetische polymeren. In de jaren negentig kwamen verschillende synthetische smaken op de markt - gegoten versies, geëxtrudeerde versies, stoppen met of zonder buitenmantels, stoppen in elke kleur van de Day-Glo-regenboog - en wonnen al snel volgers. Synthetische stoffen waren inherent TCA-vrij en, beter nog, veel, veel goedkoper dan natuurlijke kurken, een enorme economische motor.

Synthetische stoffen vertoonden echter al snel hun eigen problemen. Aan de irriterende kant bleven velen na een paar maanden of jaren bewaren aan de hals van de fles vastzitten, waardoor ze bijna niet meer te verwijderen waren. St. Francis Winery in Sonoma County, de eerste grote Californische adoptant van kunststoffen, wisselde in 1995 van leverancier vanwege vastzittende stoppen, zoals directeur wijnmaker Tom Mackey het formuleert: 'De incidentie van kurkgeur is nul, maar als je het niet uit de fles, heeft het geen zin om de filosofische discussie te voeren. ' De leidende synthetische producenten beweren nu dat het probleem van 'grip' is aangepakt, maar de indruk blijft bestaan.

Een serieuzer probleem kwam naar voren in gecontroleerde onderzoeken, waaronder verouderingsproeven uitgevoerd door het Australian Wine Research Institute (AWRI): oxidatie. Na een jaar of achttien maanden vertoonden wijnen met synthetische sluitingen regelmatig de nadelige gevolgen van te veel zuurstof, die door de stoppen drong in plaats van rond de stoppen. Voor wijnen die kort na het bottelen werden geconsumeerd, deed deze zwakheid er nauwelijks toe. Maar voor wijnen, met name rode wijnen met verouderingspotentieel, waren de problemen zorgwekkend. In St. Francis krijgt het overgrote deel van de productie een synthetische behandeling, maar wijnen die naar verwachting tussen de vijf en vijftien jaar oud zullen worden, bevatten natuurlijke kurken.

Producenten van synthetische stoffen hebben hun materialen opnieuw geformuleerd om de doorlaatbaarheid te verminderen, en verschillende modellen worden nu beoordeeld als stoppen voor drie jaar, stoppen voor vijf jaar, enzovoort. Olav Aagard, onderzoeksdirecteur voor Nomacorc, verreweg de toonaangevende producent van kunststoffen, zegt dat ze nu in staat zijn om 'de hoeveelheid zuurstof die in de wijn gaat, af te stemmen zodat een ideale combinatie van sluiting / wijnevolutie kan worden bereikt.' Nomacorc werkt ook samen met verschillende internationale wijnonderzoekscentra aan een meerjarig onderzoek naar zuurstof en wijnveroudering. Tot dusverre heeft het de rol en het belang van zuurstof in de fles onderstreept en geavanceerde nieuwe methoden geproduceerd voor nauwkeurige zuurstofmeting.

De schroefdop draait

Schroefdoppen bestaan ​​al veel langer dan synthetische kurken, met name voor de verpakking van sterke drank en grote wijnkannen. Toen Australiërs in de jaren zeventig probeerden schroefdoppen op premiumwijn te zetten, verzetten de consumenten zich. Maar met kurk in de verdediging, zijn de adopties van schroefdoppen in de afgelopen tien jaar snel gekomen. Hele nationale wijnindustrieën hebben kurk verlaten: Nieuw-Zeeland plaatst nu meer dan 90% van zijn wijnen onder een schroefdop, Australië 80%. Hun voordelige prijzen maken het gebrek aan glamour meer dan goed.
Misschien door omgekeerde snobisme heeft de migratie van schroefdoppen van downscale naar upscale veel geruchten gegenereerd. Toen Randall Graham kunststoffen opgaf voor schroefdoppen voor zijn Bonny Doon-wijnen, merkten mensen het toen de PlumpJack-wijnmakerij de helft van zijn $ 100 Reserve Cabernet in Stelvin-sluitingen begon te bottelen, idem.

Schroefdoppen hebben helaas ook een potentiële achilleshiel: er kan niet genoeg zuurstof in de wijn komen. Bij herhaalde proeven ontwikkelde een deel van de wijnen onder een schroefdop merkbare niveaus van zwavelgerelateerde geuren, aromatische eigenschappen die wijnmakers gezamenlijk aanduiden als reductie. In het ergste geval roepen de wijnen rotte eieren en verbrand rubber op in lagere concentraties, de zwavelverbindingen bedekken de vrucht. Om deze sulfiden onder controle te houden, is zuurstof nodig - ongeveer precies de hoeveelheid zuurstof die de beste natuurlijke kurken binnenlaten. Ironisch genoeg was de meest uitgesproken criticus van het verminderen van schroefdoppen Alan Limmer, een vooraanstaande chemicus en wijnmaker in het gelukkige Nieuw-Zeeland met schroefdoppen.

Het verkleinen van de schroefdop doet er misschien niet toe voor wijnen die kort na het bottelen worden geconsumeerd - veel wijn. Voorstanders wijzen er ook op dat eventuele afwijkende aroma's niet worden veroorzaakt door de schroefdop zelf - zoals kurk TCA wijn vervuilt - maar eerder voortkomen uit de zwavelchemie van de wijn. Zorgvuldige wijnbereiding, zo beweren schroefdoppen, kan potentiële problemen oplossen voordat sceptici in het bottelen helemaal niet overtuigd zijn. Producenten van schroefdoppen experimenteren met verschillende voeringen die in de buitenste, aluminium schaal gaan en verschillende hoeveelheden zuurstof doorlaten. Bruno de Saizieu, marketingdirecteur van Stelvin, de grootste producent van schroefdoppen, merkt op dat sommige wijnmakers een beetje minder wijnen willen, en andere niet, en daarom is het de missie van zijn bedrijf om een ​​reeks opties voor zuurstofbeheer te bieden.

Wachten op perfectie

Maar wacht: er is meer. Nu het probleem van natuurkurk / TCA verdwijnt, zijn er twee nieuwe fronten geopend in de sluitingsoorlogen: milieubeheer en flesvariatie.

Onder leiding van Amorim, 's werelds grootste kurkproducent, benadrukken natuurkurkbedrijven het feit dat hun stoppen afkomstig zijn van duurzame bronnen - bossen - die kooldioxide vasthouden, land in gebruik houden, verwoestijning van het Iberische landschap voorkomen en een traditionele manier van leven ondersteunen . Synthetische kurken en schroefdoppen daarentegen worden voornamelijk gemaakt van petroleum en aluminium. De Rain Forest Alliance heeft Amorim erkend voor zijn rol in bosbehoud en prees op dezelfde manier de Willamette Valley Vineyards in Oregon toen het overschakelde op het gebruik van alleen de kurken van Amorim. Amorim heeft ook ReCork America gelanceerd, een programma voor het inzamelen en recyclen van natuurlijke kurken. Proberen de kurkbedrijven van onderwerp te veranderen? Natuurlijk - maar ze hebben misschien nog een punt.

Critici van Cork zouden ook graag van onderwerp willen veranderen - naar de kwestie van flesvariatie. Synthetische kurken en schroefdoppen, omdat ze geconstrueerde producten zijn, consistentie beloven, iets wat natuurlijke kurken nooit kunnen leveren: hun zeer 'natuurlijkheid' betekent dat sommige flessen van een bepaalde wijn na verloop van tijd wat meer zuurstof krijgen, sommige wat minder, waardoor er verschillen in aroma en smaak. Hoeveel deze potentiële variatie van belang is voor de gemiddelde wijnconsument, moet nog worden aangetoond.

Cork Supply USA speelt in het veld en verkoopt natuurlijke Portugese kurken, Nomacorc-kunststoffen en SAVin-schroefdoppen. Marketingmanager Ron Glotzer zegt dat hun onderzoek aangeeft dat natuurkurken nog steeds bovenaan staan ​​in de VS, met ongeveer de helft van de synthetische markt voor niet-mousserende wijn, goed voor iets meer dan 40% schroefdoppen, ongeveer 8%. Hoewel hij de verkoop van schroefdoppen ziet groeien, heeft natuurkurk nog steeds een sterke voorkeur van de consument, geassocieerd met traditie, romantiek en kwaliteit.

Ondertussen denkt Eliason, wijnmaker en student verpakking, die al zijn wijnen onder een schroefdop verzegelt, dat het echte probleem misschien wel is om wijn in flessen te stoppen. Flessen wegen evenveel als de wijn die ze in hun bezit hebben en ze over de hele wereld vervoeren, leidt tot enorme koolstofkosten en zodra de fles wordt geopend en aan zuurstof wordt blootgesteld, begint de inhoud ervan te bederven. De meeste wijn, mijmert hij, moet in bag-in-boxes worden gedaan, die op elk punt beter presteren.

De sluitingsoorlogen beloven een lange houdbaarheid.
​