NAAReen paar jaar geleden was Greg Gilbert, manager informatiesystemen in Virginia, aan het rondneuzen in de schappen aan de achterkant van een slijterij in Washington, D.C., op zoek naar zeldzame whisky's. Plots begonnen zijn ogen te stralen. Hij sloeg goud. Nee, hij heeft geen 23-jarige Pappy Van Winkle gevonden. Het was een verbleekte, met stof bedekte fles van de zes jaar oude Old Forester Bourbon, gebotteld in 1971. De prijs: $ 11,95.

Gilbert jaagt op stoffig —Amerikaanse whiskymerken, vaak al lang vergeten, die al jaren in de winkels liggen. Net als Gilberts fles Old Forester behoren ze meestal tot de goedkoopste drank op de plank. Maar op stoffig jagen gaat het niet om waarde - het gaat om het drinken van een lekker stukje whiskygeschiedenis.

Het vinden van deze schatten is nog steeds mogelijk - althans voorlopig - vanwege de overproductie in de jaren vijftig en zestig. Als fans van Gekke mannen weet je, er was een tijd dat Amerikanen van bruine gedistilleerde dranken hielden, en distilleerders gingen als reactie daarop het aantal gevallen opvoeren. Maar in de jaren zeventig viel de bodem eruit, toen consumenten overstapten op ‘lichtere’ dranken zoals wodka en witte rum.

Omdat whisky niet veel verandert als het eenmaal is afgedekt, bleven de flessen gewoon op de plank liggen en verzamelden ze stof. Dus vandaag kunnen zoekers als Gilbert in afgelegen slijterijen - evenals in de drankkasten van grootouders of in de kelders van oude tavernes - nog steeds de beste whisky vinden die ooit is geproduceerd.

Een deel van de aantrekkingskracht is geschiedenis, zegt David Driscoll, een inkoper van sterke dranken voor K&L Wine Merchants in Californië, maar wat nog belangrijker is, het zijn de unieke smaken die deze verlaten flessen kunnen bevatten.

'Tegenwoordig hebben we computers, automatisering en ons begrip van de wetenschap van het maken van whisky is lichtjaren voor op waar het was', zegt Jamie Boudreau, de eigenaar van Canon, een whiskybar in Seattle die cocktails met tijdcapsules serveert, zodat je kunt proberen bijvoorbeeld hoe een Rittenhouse Rye Manhattan smaakte in 1968.

Maar die precisie bij de productie ging vaak ten koste van het met de hand gehouwen karakter dat de Amerikaanse whisky definieerde, zegt Boudreau. Vóór de consolidatie en automatisering van de industrie in de jaren tachtig en negentig waren distilleerderijen relatief klein en werd er vaak aan recepten gesleuteld, waardoor smaken ontstonden die vaak heerlijk inconsistent en genuanceerd waren van de ene batch naar de andere.

'Het was nog steeds zo'n kunstvorm, heel praktisch,' zegt Jared Hyman, de manager van Bourbon Glover Park, een whiskybar in Washington, DC. 'De smaak van veel van deze oude whisky's is vaak veel beter dan wat het is. die vandaag door de grotere jongens wordt uitgezet. '

In een tijd waarin de prijzen voor een aantal begeerde, premium Amerikaanse bourbons, zoals Pappy Van Winkle, in het viercijferige bereik stijgen, is het verfrissend dat iedereen een slijterij kan binnenlopen en een werkelijk zeldzame en heerlijk smakende whisky kan vinden op een fractie van de kosten.

'Tijdens het jagen kan ik een dozijn of meer winkels bezoeken voordat ik degene met enkele edelstenen vind', zegt Gilbert. 'Als dat gebeurt, verschijnt er een kleine glimlach over mijn lippen.'

---

Stoffige jachttips

De belastingstrook

Voordat fraudebestendige plastic afdichtingen en doppen in de jaren negentig gebruikelijk werden, plaatsten distilleerders plakband over de bovenkant van hun flessen om te bewijzen dat ze niet waren geopend - meer om belastinginspecteurs tevreden te stellen dan om consumenten te beschermen.

Lang verloren producenten

Alles wat gemaakt is door distilleerderijen die hun productie hebben stopgezet, zoals National Distillers of Stitzel-Weller - of, lang geleden, Schenley - is het waard om alleen voor de historische waarde te kopen (hoewel velen van hen ook geweldige whisky maakten).

Metrisch versus standaard?

Amerikaanse drankflessen hadden vroeger de maat naar Engelse maatvoering. Sinds 1979 worden ze gemeten met het metrische systeem, dus alles in pinten, kwart gallons of gallons is een onfeilbare stoffige fles.

Labels om naar te zoeken

1.Oude Fitzgerald gebotteld in Bond Bourbon (gemaakt door Stitzel-Weller)
2. Old Overholt Rye van voor 1987
3. Jack Daniel's 90-proof Tennessee Whiskey
4. Maker's Mark 100-proof Bourbon
5. Eagle Zeldzame 10-jarige, 101-proof Bourbon