Ntsiki Biyela had nog nooit wijn geproefd toen ze een studiebeurs kreeg om wijnmaken te studeren. Nu is ze de eerste zwarte vrouwelijke wijnmaker van Afrika, bij boetiekwijnmakerij Stellekaya in Stellenbosch - waar haar allereerste rode blend het goud won bij de prestigieuze Michelangelo Awards in 2009.

Hoe heb je wijn ontdekt?

Ik ben opgegroeid ten noordoosten van [het wijnbouwgebied] West-Kaap, in een dorp daar genaamd Mahlabathini. Ik groeide op en ging daar naar de middelbare school. We hadden daar geen wijn. Toen ik klaar was met de middelbare school, werd ik gerekruteerd om een ​​wijnbeurs aan te vragen. Voor mij is gekozen voor het maken van wijn. Ik had de gelegenheid om het een jaar later te veranderen, maar tegen die tijd wist ik dat ik dat niet wilde. Wijn is een steeds veranderend concept, en dat is wat mij eraan fascineert.

Uw proefnotities zijn beroemd. Hoe ben je aan hen gekomen en niet ten prooi gevallen aan traditionele beschrijvingen?

Het kostte me een tijdje om bepaalde smaken uit te leggen als ik praat met mensen die Europeaan zijn, om het in hun taal uit te leggen. Iedereen zegt bijvoorbeeld dat mijn wijn mooi is en naar truffels smaakt. Ik zei: 'Wat is dat?' Ik deed een foodpairing met een chef-kok en ik zei: 'Kun je helpen?' Ik proefde en zei: 'Oh! Het smaakt naar de kalebas als er melk in zit. ' Het mooie van wijn is dat mensen kunnen oppikken wat ze ruiken en wat ze associëren. Ze praten niet over suikerriet als ze nog nooit in een suikerrietregio of -plantage zijn geweest. Mensen zullen altijd praten over wat ze weten.

Hoe voelt het om de eerste zwarte vrouw te zijn die wijn maakt in Afrika?

In het begin was het moeilijk. Maar één ding heb ik geleerd: mentoren in de buurt hebben om je te ondersteunen - of ze nu baanbrekers zijn of de eersten die bepaalde dingen doen of erin geslaagd zijn - ze hebben het niet allemaal alleen gedaan. Er zijn altijd mensen om hen heen. Het is altijd maar een reis. Aan het eind van de dag draait alles om het maken van wijn. Het draait allemaal om genieten. Ik denk dat de steun van de mensen om ons heen het gemakkelijker maakt om dingen te doen.

Ik ben gekomen waar ik ben met de hulp van andere mensen, dus ik denk dat het altijd belangrijk is om achterom te kijken en mijn hand uit te steken om iets voor anderen te doen. Als mentor van de Pinotage Youth Development Academy werk ik met kansarme jongeren en train ze voor werk in de wijn
industrie.

Hoe was je recente samenwerking met Napa-wijnmaker Helen Keplinger?

Toen ik Helen leerde kennen, was het alsof we elkaar al heel lang kenden. Eerst proefden we de Cabernet Sauvignon, Sangiovese, Merlot en Malbec apart, daarna deden we de blend. Een paar weken geleden was ik in Californië, en we gingen zitten en deden alle blends en maakten het af. Het is prachtig - een intense, volle wijn. Het is alsof we gesynchroniseerd zijn. Het is leuk. We spelen.

Wat is een van je favoriete momenten als wijnmaker?

Toen mijn grootmoeder mijn wijn probeerde, was dat mijn beste wijnmoment ooit. Toen onze eerste wijn het goud kreeg, was ik zo opgewonden. Ik bracht de wijn naar mijn grootmoeder. Ze zei dat het 'leuk' was, maar haar gezichtsuitdrukking zei iets anders voor mij. Ik kon de trots in haar zien. Dat was mijn wijnmoment.