Een van de meest ambitieuze wijngaarden van Californië speelt zich af in de heuvels ten westen van Temecula ​Daar is ondernemer Heather Petersen vastbesloten om wijn van wereldklasse te maken.

Petersen, die haar rijkdom heeft opgebouwd National Merchants Association , een creditcardverwerkingsbedrijf dat ze in 2004 heeft opgericht, heeft de afgelopen vier jaar bijna 150 hectare gekocht, waarvan 70 hectare met wijnstokken is beplant. De regio, bekend als De Luz, rijst grimmig uit boven de vlakkere Temecula-vallei, waar de meeste wijnstokken worden verbouwd in dit gebied ten noordoosten van San Diego. Petersen's project heet Sol De Luz wijngaarden ​

'Ik hoop dat we de kwaliteit van de wijnstokken hier verbeteren', zegt Petersen. Ze geeft toe dat ze een nieuweling is in wijn, maar ze leert snel. 'Wat ik uiteindelijk weet, is dat het op de landbouw aankomt.'

Petersen deed een beroep op de diensten van Mark Horvath, een wijnmaker uit Santa Barbara County die mede-oprichter was Kenneth-Crawford Wijnen in 2000 en zijn eigen Crawford Family Wines in 2011. In De Luz zag Horvath overeenkomsten met de Central Coast, met name de wisselende temperaturen en verschillende bodems in vergelijking met de rest van Temecula Valley AVA.

Als het warm en zonnig is op de vallei, kunnen de heuvels overspoeld worden door mist en wind, vaak 15 graden koeler.

'Het landschap wordt ook veel erger, met glooiende heuvels en rode vulkanische bodems', zegt Horvath, die wekelijks met het vliegtuig pendelt om wijnstokken en wijnen te controleren. 'Het viel me op als een plek waar ik graag wijndruiven vandaan zou willen zien komen, zodra ik het zag.'

Van links naar rechts: Jason Altepeter (COO) Heather Petersen (CEO) Mark Horvath (wijnmaker) van Sol de Luz Vineyards / Foto door Paris Coyne

Hij is er niet zeker van of er voldoende temperatuurschommelingen zijn overdag en 's nachts om de druiven de zuurgraad te laten behouden die nodig is om wijnen van wereldklasse te maken, maar Horvath blijft hoopvol.

Petersen, die opgroeide op een boerderij in Ohio, kocht haar eerste eigendom van De Luz in 2014. Oorspronkelijk bedoeld als trouwlocatie, verlegde ze haar aandacht en overwoog een plan om hop te telen. Uiteindelijk plantte Petersen specifiek ongeveer 11 hectare wijnstokken Sauvignon blanc ​ Sangiovese en Cabernet Franc ​

'Het zijn mijn drie favoriete variëteiten', zegt Petersen. 'En dat is alles wat dit had moeten zijn.'

Ze realiseerde zich dat ze kon profiteren van een doorlopend “oogstruilprogramma” dat het plaatselijke waterdistrict had opgezet om droogte te bestrijden. Het district, dat al decennia lang wordt gedomineerd door avocado- en citrusboomgaarden, betaalt eigenaren van onroerend goed $ 15.000 per hectare om over te schakelen naar droogtetolerante gewassen zoals wijnstokken.

Dus Petersen ging op koopwoede en begon Horvath regelmatig te bellen om te melden: 'Hé, ik heb misschien nog een pakket opgehaald.'

Waarom Coombsville de rijzende ster van Napa Valley is

In het geval van één perceel, 'tussen de teeltruil en het hekwerk dat de vorige eigenaar had geplaatst, kreeg ik [het] gratis', zegt ze. De rode vulkanische bodems zijn sindsdien beplant met bijna een dozijn druivensoorten, van Albariño en Arneis tot Syrah, Mourvèdre, Counoise en Nebbiolo.

Die diversiteit spreekt van het verkennende karakter van het project. Niemand weet zeker welke druiven het goed zullen doen in De Luz, dus experimenteert Horvath met zoveel mogelijk druiven.

'We hebben 22 verschillende soorten', zegt Horvath. Een andere nabijgelegen wijngaard, die eigendom is van Chinese investeerders en Good Luck Have Fun heet, gokt op Malbec. Dit komt overeen met de druivendiversiteit die al in de appellatie te vinden is, waar meer dan twee dozijn variëteiten worden verbouwd.

Petersen probeert ook momentum te creëren om een ​​nieuwe AVA te smeden. In september 2017 ontving ze ongeveer 40 landeigenaren en beloofde ze het hele proces te betalen. Appellatie-goeroe Wes Hagen, ook uit Santa Barbara County, werkt aan het voorstel, net als bodemexpert Charles Hanley, die net klaar was met het in kaart brengen van de regio. Ze hopen het voorstel in de zomer van 2018 in te dienen.

De reactie op Petersen's druk was over het algemeen positief, hoewel er bezorgdheid bestaat dat buren ooit in opstand zullen komen tegen de toestroom van wijntoeristen op hun landelijke wegen.

In de tussentijd, terwijl Petersen en Horvath wachten tot hun nieuwe wijnstokken vruchten afwerpen, zijn ze ook begonnen Sweet Oaks Wine in het hart van Temecula. De bouw van de wijnmakerij zal naar verwachting later dit jaar voltooid zijn, en ze zijn van plan om in de zomer van 2018 een proeflokaal te openen in de oude binnenstad van Temecula. Het zal de eerste kennismaking bieden met dit ambitieuze project.

'Wat ik als ondernemer doe, is mensen met passie vinden', zegt Petersen. Ze streeft ernaar mensen zoals Horvath in staat te stellen deze visie uit te dragen. 'Mijn passie is leven door de passies van andere mensen.'