Mizunara eik. Het klinkt merkwaardig. Schaarder dan Europees en Amerikaans eiken, en veel duurder, het verhaal ervan is diep geworteld in de Japanse geschiedenis.

Aan het einde van de Tweede Wereldoorlog had Japan een tekort aan medicijnen, voedsel en andere dagelijkse benodigdheden. Het gebrek aan geïmporteerde vaten om whisky te rijpen was de minste van de problemen in het land. Maar de geest was populair bij de strijdkrachten van de bezetting, dus whiskymakers moesten iets doen. Distilleerders begonnen de inheemse eik, mizunara, te gebruiken.

Tegenwoordig gebruiken veel whisky's uit Japan, de VS en zelfs Schotland mizunara. Voeg het woord toe aan een label en de kans is groot dat die flessen niet lang meegaan in de schappen. Toch blijven veel van deze whisky's slechts maanden in deze vaten. Dus is de aantrekkingskracht van mizunara gewoon een marketingstrategie, of zorgt het voor een betere geest?

Foto met dank aan Yamazaki-distilleerderij

Achter de zeldzaamheid van mizunara

Hirotsugu Hayasaka, de vorige hoofdcoöperatie van Nikka en een van de meest gerespecteerde figuren in de branche, zegt dat er veel problemen zijn bij het werken met mizunara.

De eik groeit niet rechtop, heeft een hoog vochtgehalte en is veel poreuzer dan andere soorten, vertelt hij. Door deze problemen zijn de vaten vatbaar voor lekkage. De naam vertaalt zich tenslotte naar 'watereik'.

Hayasaka zegt dat hoewel Japanse eik uit Hokkaido beter bij elkaar blijft vanwege het koudere klimaat in het gebied, het nog steeds niet geweldig is. Hij is van mening dat Amerikaans eiken zowel qua gebruik als qua smaakbalans beter is.

Vier landen om naar whisky te kijken

Mizunara moet ongeveer 200 jaar oud zijn voordat het kan worden gesneden en gebruikt voor vaten. Hoewel sommige grotere distilleerderijen toegang hebben tot bossen, worden de rechten vaak opgeschort om ze opnieuw te laten groeien.

Gedurende deze tijden wordt het beschikbare hout verkocht op openbare veilingen. Door de enorme vraag kunnen de prijzen omhoogschieten. Een enkel vat kost nu meer dan $ 6.000.

Distilleerders in zowel Japan als in het buitenland hebben het moeilijk om een ​​vat te bemachtigen. Het is een concurrerend bedrijf en grotere producenten krijgen vaak de eerste keus.

Door de enorme vraag kunnen de prijzen omhoogschieten. Een enkel vat kost nu meer dan $ 6.000.

Hoewel de rijpingstijd niet de kwaliteit en diepte van whisky in het algemeen bepaalt, is het bij mizunara belangrijker. Veel distilleerders en experts beweren dat whisky minstens 15 tot 20 jaar in de vaten moet rijpen om de 'juiste' smaken te krijgen. Minder, en de opduikende tonen zijn te intens en scherp. Harde houtigheid overweldigt subtielere smaken.

Foto met dank aan Yamazaki-distilleerderij

Het mizunara-verschil

Wanneer je whisky op de juiste manier laat rijpen, biedt een mizunara-gerijpte whisky complexe tonen van sandelhout, kokosnoot, kruiden en Japanse wierook.

Een geweldig voorbeeld is de Yamazaki Mizunara-serie, waarvan de meest recente de editie van 2017 is. De whisky is 18 jaar oud in de eik en levert door zijn immense balans een uitbarsting van kokos en banaan, aromatische wierook en zomerkruiden.

De Yamazaki-distilleerderij van Suntory staat bekend om zijn beheer van mizunara, en veel van zijn beroemde uitdrukkingen zijn kenmerkend voor de invloed van de eik.

De Chichibu-distilleerderij, De beroemdste en meest geliefde kleine distilleerderij van Japan, gaat verder met het gebruik ervan. Alle washbacks van de site, de container waarin wort wordt gefermenteerd, zijn gemaakt van Japans eiken. Er wordt gezegd dat het Chichibu-whisky zijn karakter geeft.

Glendalough bracht in 2017 zijn 13-jarige Mizunara Finish Single Malt Irish Whiskey uit / Fotocredit: Getty en Glendalough

Pernod Ricard's release van Chivas Regal Mizunara, een blend afgewerkt in eikenhout, was oorspronkelijk exclusief voor de Japanse markt. Het duurde vier jaar voordat de botteling wereldwijd op de markt zou komen. Hoewel de uitdrukking zacht, drinkbaar en zeer aangenaam is, heeft de korte tijd doorgebracht in de Japanse vaten bijna geen van de bekende mizunara-tonen opgeleverd.

Evenzo de gewilde Bowmore Mizunara release, die snel uitverkocht was en nu voor het dubbele van de oorspronkelijke verkoopprijs van $ 1.000 verkoopt, bracht slechts enkele maanden in de vaten door.

De Yama whisky van Bainbridge biologische distilleerders op Bainbridge Island, Washington, wordt gerijpt in vaten van 10 en 15 gallon, heel anders dan de veel grotere puncheons (70-100 gallons) die in Japan worden gebruikt. Door het kleinere formaat komt de whisky meer in contact met het hout, waardoor tonen sneller worden overgebracht.

Het exclusieve gebruik van Japans eiken in de Bainbridge-botteling heeft een unieke Amerikaanse uitdrukking gecreëerd, die vele subtiele smaken van kokos, graan en specerijen voortbrengt.

Distilleerderijen zoals Bainbridge en Chichibu in Japan experimenteren met kleinere vaten en verschillende productiemethoden om het meeste uit mizunara te halen. Distilleerders zoeken ook naar snellere, gemakkelijkere manieren om het hout te gebruiken. In de tussentijd is het beste plan om naar de beste distilleerderijen te kijken die bekend staan ​​om hun goed gerijpte mizunara-uitdrukkingen.

Cask-onderdelen bij Yamazaki / Foto door George Koutsakis

Mizunara: hoe beïnvloedt het whisky?

Dus, hoe smaken mizunara-afgewerkte whisky's? We proefden drie bottelingen die waren afgewerkt in Japans mizunara-eikenhout - een rokerige Islay-single malt, een zachte blended Scotch en een fruitige Ierse whisky - om te zien hoe de finish van het vat deze sterke dranken transformeerde. Spoiler alert: elk is uitstekend op zijn eigen manier, zoals de meest zijdezachte versie van elke basisgeest.

Voor degenen die cognac verkiezen boven whisky, zal Cognac Park later dit jaar een met mizunara afgewerkte Cognac uitbrengen, de eerste dergelijke botteling in zijn soort.​ Kara Newman

Bowmore Mizunara Cask Finish Single Malt Scotch Whisky

De eerste single-malt Scotch afgewerkt in zeldzaam Japans eiken, deze limited edition werd uitgebracht in 2015 met slechts 2000 geproduceerde flessen. Over het algemeen dient de cask-afdronk om de rokerige kern van deze Islay-whisky te verzachten, waardoor een harmonieuze mix ontstaat van zoete kruiden, vanille en zachte turf, plus de kleinste hint van overheerlijk zoutgehalte. abv: 59,3%

Chivas Regal Mizunara Blended Scotch Whisky

Typisch voor Chivas, deze blended Scotch whisky is ontworpen om zacht en soepel te zijn. De mizunara-afwerking duwt die eigenschap nog verder: het gehemelte zakt in fluweelzachte, gehemelte lagen van honing, sherry en amandelen, die lang eindigen op kruidnagel- en gembervonken. Uitgebracht in 2014 en bedoeld voor de Japanse markt, is het nu buitengewoon moeilijk te vinden maar de zoektocht waard. abv: 40%

Glendalough Mizunara Finish Single Malt Irish Whiskey 13

Deze lichte, fruitige Ierse whisky droogt een beetje uit en verandert van typische verse appel en peer in een intrigerende mix van pruimenhuid, ongezoete chocolade en kokos. Deze specifieke botteling is 13 jaar gerijpt in voormalige Bourbon-vaten en vervolgens afgewerkt in mizunara-eik. Nieuwe release voor 2018. abv: 46%