De pionier van de Rocks-regio, Christophe Baron, was niet van plan om een ​​nieuw wijnbouwgebied te ontdekken toen hij voor het eerst vanuit zijn geboorteland Frankrijk naar de Walla Walla-vallei verhuisde in 1993. In feite wilde hij niet echt in de Walla Walla-vallei wonen. , die zich helemaal niet uitstrekt over de grens tussen Oregon en Washington.

'Omdat ik gek was op Chardonnay en Pinot Noir uit Bourgondië, was mijn doel echt om in de Willamette-vallei te werken', zegt hij. Maar de enige baan die hij daar kon vinden, was de oogst.

Toen een vriend hem vertelde over een vacature voor de langere termijn in Walla Walla, deed hij wat iedereen zou kunnen doen in die dagen vóór het internet. Hij keek naar een atlas.

'Ik keek naar Walla Walla, en ik keek naar de Willamette-vallei, en zei:' Zeker ', herinnert hij zich. 'Ik dacht dat het heel dichtbij was. Ik dacht dat ik elk weekend naar de Willamette Valley zou gaan. '

Wat Baron zich toen echter niet realiseerde, was dat de twee gebieden meer dan vijf uur uit elkaar liggen.

'Ik kende niemand. Ik had geen uitrusting. Ik kwam met al mijn spaargeld en gelukkig kon ik wat wijnstokken krijgen. Ik begon echt helemaal opnieuw als een Fransman die naar Walla Walla kwam. ' —Christophe Baron

'Tijdens mijn eerste vrije weekend reed ik met mijn cabriolet van Walla Walla naar de Willamette-vallei, en ik realiseerde me voor het eerst hoe groot het land was', zegt hij lachend.

Baron bracht er een jaar door, gevolgd door een reeks stints in de Willamette Valley, Australië en Nieuw-Zeeland. In het voorjaar van 1996 keerde hij terug naar de VS om land te kopen in de Dundee Hills in de Willamette Valley. Onderweg maakte hij een noodlottige stop in Walla Walla.

'Overal waar ik ging, bracht ik mijn Franse wijnatlas', zegt Baron. 'Ik heb een vriend de stenen van Châteauneuf-du-Pape laten zien. Hij zei: 'Ik weet waar zulke stenen zijn.' ''

Baron was geïntrigeerd. De volgende ochtend vroeg maakten hij en zijn vriend de rit van 20 minuten naar de stad Milton-Freewater, aan de Oregon-kant van de Walla Walla-vallei. Ze kwamen bij een veld vol kasseien.

'Ik boog me voorover, pakte een paar stenen en zei:‘ Wel, dit is het ’,” zegt Baron. 'Ik wist meteen dat ik het land zou kopen en een wijngaard zou planten.'

Wijnmaker Christophe Baron was pionier in The Rocks, ervan overtuigd dat de bodems in de regio bijzonder waren / Foto door Tyson Kopfer

Rotsachtig begin

Barons kennis van de stenen van Châteauneuf-du-Pape en ervaring met geplaveide bodems in Nieuw-Zeeland vertelden hem dat hij iets van plan was.

'Ik wist dat ik iets speciaals voor me had', zegt hij. 'Ik wist dat de stenen geweldig fruit zouden produceren en geweldige wijnen zouden kunnen creëren.'

Niet iedereen was er zo zeker van.

'Ik herinner me dat veel mensen zeiden:‘ Ik denk niet dat hij weet wat hij doet. ’, Zegt Richard Funk, eigenaar van Saviah-kelders in Walla Walla. 'Mensen dachten dat hij gek was.'

Richard Funk, eigenaar van Saviah Cellars in Walla Walla, zegt dat de regio in het begin veel sceptici had / Foto door Colby Kuschatka

Het gebied, dat later The Rocks zou worden genoemd, is een voormalige rivierbedding van de Walla Walla-rivier. De grond is bezaaid met vuistgrote basaltkasseien die vanuit de Blue Mountains naar het oosten zijn weggespoeld. Lang bekend om zijn appel- en kersenboomgaarden, waren er generaties lang geen wijndruiven in het gebied geplant.

Het planten van de wijnstokken was niet eenvoudig. De rotsachtige grond vereiste koevoeten van 50 pond om door de stenen te wrikken.

'Het was veel werk', zegt Baron. 'Ik kende niemand. Ik had geen uitrusting. Ik kwam met al mijn spaargeld en gelukkig kon ik wat wijnstokken krijgen. Ik begon echt helemaal opnieuw als een Fransman die naar Walla Walla kwam. '

Bij zijn eerste wijngaard concentreerde Baron zich op Syrah.

'Dat was destijds het nieuwe in Washington', zegt Baron. 'En ik wist dat het daar goed zou groeien, want Syrah transpireert terroir.'

Aanvankelijk steunden de mensen de inspanningen van Baron niet, maar de meningen veranderden toen ze zijn vroege wijnen probeerden.

“Toen ik die eerste Syrahs proefde, dacht ik:‘ Het moet een Franse techniek zijn ’, zegt Funk. 'Er was een aromatisch profiel dat zo anders en zo uniek was van al het andere dat ik proefde.'

De wijnen van Baron inspireerden meer mensen om wijngaarden te planten in The Rocks, die Baron liever The Stones noemt. Het gebied zou bekend worden om zijn kenmerkende aroma en smaakprofiel.

Trey Busch, wijnmaker en mede-eigenaar van Sleight of Hand Cellars in Walla Walla / Foto door Colby Kuschatka

'Als mensen het over wijn hebben, praten ze meestal over het fruit', zegt Trey Busch, wijnmaker en mede-eigenaar van Sleight of Hand Cellars in Walla Walla. 'Nou, fruit is als het achtste of negende bijvoeglijk naamwoord als je Rocks-wijnen ruikt. Het zijn allemaal hartige kenmerken. Het is vlees en pekel en olijfolie en zoutoplossing en mineraal- en spekvet. '

De wijnen zijn ook opmerkelijk vanwege een aardse kwaliteit die aanvankelijk 'Cayuse funk' werd genoemd, naar Barons eerste wijnmakerij, Cayuse Vineyards. Nu staat het gewoon bekend als 'Rocks-funk'. De van nature hoge pH geeft de wijnen een uitgesproken mondgevoel.

'Ze zijn zacht en zijdeachtig en luxueus en weelderig', zegt Chad Johnson, mede-eigenaar en wijnmaker bij Dusted Valley Vineyards ​'Heel hedonistisch.'

De wetenschap van steenachtige bodems

Waarom zijn deze wijnen precies zo onderscheidend? Het zijn natuurlijk de stenen.

'Het is een fundamenteel ander bodemtype dan het omliggende landbouwgebied', zegt Kevin Pogue, hoogleraar geologie bij Whitman College in Walla Walla, en hoofd van VinTerra , een wijngaardadviesdienst. “De meeste omliggende bodems zijn granietachtig van aard.

'Omdat de rotsen en de omliggende grond zijn afgeleid van basalt, bevatten de bodems veel meer ijzer, magnesium en titanium', legde hij uit. 'Dus het is chemisch anders, het is qua textuur anders en het is ook overdreven uitgelekt, omdat het vrijwel allemaal grofkorrelig materiaal is.'

Kevin Pogue, hoogleraar geologie aan het Whitman College, is auteur van de op de bodem gebaseerde AVA-applicatie van de regio / Foto door Colby Kuschatka

Pogue zegt dat de rotsen ook unieke thermische eigenschappen hebben: hun donkere kleur absorbeert de warmte van de zon en geeft deze door aan de diepere lagen van de grond. Dit leidt tot een eerder uitbreken van de knop dan de omliggende gebieden van de vallei.

De stenen stralen gedurende de dag ook warmte uit in de richting van druiventrossen.

'Ik heb de temperaturen gemeten in druiventrossen in druiven die een paar meter boven de rotsen waren gelast, en de druiven worden aanzienlijk warmer dan druiven die 60 cm boven met gras bedekte wijngaarden in de omliggende heuvels zijn getrild', zegt Pogue.

Dat draagt ​​bij aan de unieke rijpheid en structuur die wordt verkregen in de wijnen uit de regio.

'Het was mijn wens om er de meest terroirgestuurde appellatie van het land van te maken.' - Kevin Pogue

Hoewel Rocks Syrahs veelbetekenende aromatische en smaakkenmerken hebben, vertonen de wijnen ook enkele intrigerende variaties. Deze verschillen kunnen het best worden onderzocht door de enkele wijngaard Syrahs die Baron produceert voor zijn drie wijnmakerijen, Cayuse wijngaarden ​ Geen meisjes en Paardenkracht wijngaarden ​

'Voor mij draait het allemaal om elke site en de persoonlijkheid en individualiteit van elke site', zegt Baron. “Dat is mijn doel sinds dag één. Dat is waar ik volledig door geobsedeerd ben. '

Gebruik maken van het Terroir

Hoewel The Rocks onderscheidend is en in staat is om wijn van stratosferische kwaliteit te maken - meer dan 50 wijnen van Baron hebben 95 punten of meer verdiend van Wine Enthusiast - brengt het werken daar uitdagingen met zich mee.

'Het is erg duur om in het gebied te planten en te kweken', zegt Funk. 'Je slaat de teer uit je apparatuur en het is moeilijk voor je mensen.'

Chad Johnson, mede-eigenaar en wijnmaker bij Dusted Valley Vineyards, noemt de wijnen van de regio 'hedonistisch' / Foto door Colby Kuschatka

Johnson is het daarmee eens. 'Alles is letterlijk bijna twee keer zo moeilijk, omdat je nergens op kunt boren en het moeilijk is om berichten te plaatsen. Alles kost zoveel meer. '

Het gebied is ook vatbaar voor lente- en herfstvorst en harde wintervriest. Als gevolg hiervan zijn windmachines, die vorstschade helpen voorkomen, gebruikelijk, en sommige telers begraven wijnstokken om ze te beschermen tegen strenge winters.

Hoewel Syrah ongetwijfeld de ster is, blonken variëteiten als Grenache, Tempranillo en Cabernet Sauvignon ook uit.

'De Grenache is meer onderscheidend dan waar ook ter wereld', zegt Baron. 'Het is volkomen uniek.'

In 2015 kreeg The Rocks-gebied een eigen benaming, The Rocks District of Milton-Freewater American Viticultural Area (AVA), genoemd naar de dichtstbijzijnde stad. Een subappellatie van de Walla Walla-vallei die volledig in Oregon ligt, het gebied van 3767 hectare heeft nu 300 hectare met wijnstokken.

Urban Wineries aangetrokken tot de industriële kern van Seattle

'Het was mijn wens om er de meest terroirgestuurde appellatie van het land van te maken', zegt Pogue, die door een groep lokale wijnmakerijen en wijngaardbezitters werd gecontracteerd om de AVA-applicatie te schrijven. 'Het is voor 97 procent één grondreeks. Het is opmerkelijk consistent in termen van bodem, aspect, helling en hoogte - alle hoofdkenmerken die samenkomen om terroir te maken. '

Terwijl tientallen andere producenten nu wijnen maken van The Rocks, heeft Baron een jarenlange wachtlijst om zijn wijnen te kopen. Toch blijft hij innoveren.

Voor zijn recente Horsepower Vineyards-project worden de wijnstokken geplant met tussenpozen van 1 meter, wat zorgt voor een wijnstokdichtheid van 4.840 wijnstokken per hectare. Dat is veel groter dan de 1000 wijnstokken per hectare die typisch zijn in het noordwesten. Vanwege de krappe tussenruimte worden de rijen geploegd door trekpaard.

'Ik probeer altijd de grenzen te verleggen', zegt Baron. “Duwen en duwen en duwen en duwen. We proberen echt te zien hoe ver we kunnen gaan met het creëren van echte vin de terroir, een terroirwijn. '

Nu, twintig jaar later, gelooft Baron dat hij nog maar net is begonnen.

'Als wijnboer heb ik zojuist de oppervlakte bekrast. Voor mij zijn de wijnen erg goed, maar ze kunnen zoveel beter zijn. '

Foto door Colby Kuschatka

Rock out met deze flessen

Horsepower 2013 The Tribe Vineyard Syrah (Walla Walla Valley) $ 120, 96 punten. Deze wijn is aromatisch broeierig maar precies, met tonen van umami, zwarte olijven, gerookte ham, gemalen viooltjes, funk en turf. De smaken zijn stevig en geconcentreerd - met tonen van vuurkorf en natte steen - terwijl ze een wereldschokkende diepte en intensiteit tonen. De finish strekt zich uit zolang je maar wilt tellen. Dit is een complete kniebeukelaar.

Cayuse 2013 Cailloux Vineyard Syrah (Walla Walla Valley) $ 80, 95 punten. De aroma's zijn geparfumeerd en expressief, met tonen van geplette bloemen, bruine stelen, zwarte olijven, zeezout, gerookt vlees en funk. De smaken zijn compact en intens, maar toch met een zijdezacht gevoel. Het is een klassiek voorbeeld van deze producer, met een afwerking die niet stopt. Bewerkers keuze.

Delmas 2014 SJR Vineyard Syrah (Walla Walla Valley) $ 65, 94 punten. Viognier maakt iets meer dan 8% van deze wijn uit en toont zich met geparfumeerde aroma's van bloemen en sinaasappelschil, samen met bruine stengels, versgemalen kruiden, zwarte olijven, minerale en vleugjes gerookt vlees. De smaak heeft alles te maken met textuur en lagen, terwijl het nooit zijn voortreffelijke gevoel voor evenwicht verliest, glijdend over de uitgebreide finish. Fantastisch spul, met de nadruk op elegantie.

Foto door Colby Kuschatka

K Vintners 2013 Rock Garden Syrah (Walla Walla Valley) $ 60, 94 punten. Deze wijn komt uit The Rocks District en vertoont hoogtonige aroma's van bruine stelen, geplette viooltjes en zwarte peper, samen met een lichte vleessoort en olijfolie. De smaken zijn evenwichtig en gelaagd, met een mix van rood en zwart fruit met overvloedige hartige accenten. De waanzinnig lange afdronk maakt indruk.

No Girls 2013 La Paciencia Vineyard Grenache (Walla Walla Valley) $ 75, 94 punten. De aroma's knallen met tonen van verse bloemen, gerookt vlees, stengels, mineraal, rook, witte peper en een aardse funk. De smaken dansen in de mond, met overheerlijk fruit en hartige tonen die leiden tot een waanzinnig lange afdronk. Het is evenveel elegantie als intensiteit.

Saviah 2013 The Funk Estate Syrah (Walla Walla Valley) $ 60, 94 punten. De aroma's van deze wijn knallen, met tonen van verse bloemen, groene kruiden, olijvenpekel, koffie, gegrilde asperges, grind en een vleugje gerookt vlees op de achtergrond. De fruit- en hartige smaken voelen zacht en smaakvol aan, met tonen van bloemen en gerookt vlees die aanhoudend in de afdronk. Het is een heel mooie interpretatie van het gebied, met een overtuigend gevoel voor evenwicht. Bewerkers keuze.

Foto door Colby Kuschatka

La Rata 2013 Red (Walla Walla Valley) $ 70, 93 punten. Grenache neemt de leiding en maakt 60% uit van deze wijn, die samen met Cabernet werd vergist. Royale aroma's van aarde, witte peper, kruiden, bloemen, funk, gerookt zout en gemalen aardbei leiden tot een smaak vol gerookt vlees en hartige smaken. Het toont een prachtig gevoel van elegantie en gratie dat de rijkdom en lengte van het fruit en hartige smaken logenstraft. Bewerkers keuze.

Dusted Valley 2014 Tall Tales Stoney Vine Vineyard Syrah (Walla Walla Valley) $ 60, 92 punten. Afkomstig uit de wijngaard van de wijnmakerij in The Rocks District, toont deze aromatische broedmachine tonen van geplette bloemen, natte steen, sinaasappelschil, bruine stengels en donker fruit, samen met licht gerookte vleesaccenten. De smaak is rijk aan fruit en hartige smaken die blijven hangen in de afdronk.

Juiste 2014 Estate Syrah (Walla Walla Valley) $ 48, 92 punten. De aroma's springen omhoog, met betoverende tonen van verse kruiden, groene olijven, viooltjes, sinaasappelschil, gerookt vlees en bosbes. De smaak toont een lichte maar zachte textuur naast smaken die de afdronk behouden. Het draait allemaal om subtiliteit.

Foto door Colby Kuschatka

Reynvaan 2013 In the Rocks Vineyard Estate Syrah (Walla Walla Valley) $ 70, 92 punten. De aroma's knallen met tonen van nat grind, mineraal, funk, olijventapenade en hooggekleurde bloemen. De smaken zijn gehemelte, maar toch licht en ingetogen, met genereuze hartige en umami-smaken die naar voren komen in de afdronk. Het heeft een heel mooi gevoel voor textuur en precisie - alles draait om elegantie.

Sleight of Hand 2014 The Psychedelic Stoney Vine Vineyard Estate Syrah (Walla Walla Valley) $ 60, 92 punten. Deze wijn komt uit The Rocks District en toont ietwat gereserveerde tonen van sintel, gerookt vlees, groene olijven, natte steen en rook, die hard in het hartige leunen. De smaken van charcuterie, rook en zoethout bedekken het gehemelte en strekken zich uit over de afdronk.

Buty 2013 Rediviva of the Stones Rockgarden Estate Red (Walla Walla Valley) $ 60, 91 punten. Een blend van Syrah (80%), Cabernet Sauvignon (14%) en Mourvèdre, dit opent met aroma's van nat grind, kruiden, rook, funk, nori en zwarte olijven die worden gevolgd door overvloedige, zachte, genereuze hartige smaken die een veel intensiteit en aantrekkingskracht. De finish blijft hangen.