Toen Chicago vorige maand een koudegolf trof, was Cy Oldham voorbereid. De eigenaar van de Uptown-bar Dikke kat stak de warmtelampen en vuurkorven op het terras aan en nodigde gasten uit om gezellig samen te komen met een warme bourboncider. De investering van $ 7.000 in kachels, vuurkorven en propaantanks wierp zijn vruchten af.

'We moesten uitzoeken hoe we het warm en gezellig konden maken, in de hoop dat we nog een paar maanden op de patio konden zitten', zegt Oldham. 'Als ik die kachels niet had gehad [toen de koudegolf toesloeg], zou ik de helft van mijn inkomsten hebben verloren.'

De coronapandemie restaurants hard raken. In de eerste drie maanden na Covid-gerelateerde stopzettingen restaurants verloren naar schatting $ 120 miljard aan omzet , volgens de National Restaurant Association. Mandaten voor sociale afstanden leidden tot beperkingen op het eten binnen, waardoor restaurants werden gedwongen afhankelijk te zijn van zitplaatsen op de patio hun bedrijf draaiende houden ​

Buitenzitting hielp velen de pandemie tijdens de zomermaanden te doorstaan, maar de komst van koelere temperaturen heeft restauranthouders doen klauteren om creatieve oplossingen te bedenken om hun terrasseizoenen te verlengen.

'Terrasverwarmers zijn net als toiletpapier - uitverkocht.' —Cy Oldham, eigenaar, Fat Cat

De stad Chicago lanceerde het Winter Dining Challenge , waarbij $ 5.000 prijzen worden uitgereikt voor oplossingen om veilig buiten eten te stimuleren en aan te moedigen. De stad ontving 643 inzendingen, met concepten variërend van roterende pop-uprestaurants in lokale parken en parkeergarages met meerdere niveaus tot verwarmde zeecontainers en eetcabines. De winnaars worden half oktober bekend gemaakt.

Oldham, die in juli vuurkorven en terrasverwarmers bestelde, maakt zich zorgen dat restauranthouders die net beginnen met plannen voor de winter al te laat zijn.

'Terrasverwarmers zijn net als toiletpapier - uitverkocht', zegt ze.

In Boston begon Kristin Canty in de loop van de zomer ook na te denken over hoe ze het terrasseizoen bij Woods Hill Pier 4 ​

Canty opende het restaurant in november 2019. Vier maanden later dwong de pandemie haar te sluiten. Toen de deuren in juni weer opengingen, stond de huisbaas haar toe om terraszitjes uit te breiden. De buitentafels zaten bijna altijd vol en Canty wist dat zitplaatsen buiten essentieel zouden zijn om Covid-19 te kunnen overleven.

Verwarmde plastic koepel 'iglo' op Woods Hill Pier 4 / Foto met dank aan Woods Hill Pier 4

'De zomer was geweldig, maar nu wordt het kouder', zegt ze. 'Als mensen een reservering maken, vertellen ze ons dat ze niet binnen willen zitten.'

Canty wist dat dalende temperaturen uiteindelijk de vraag naar buiten eten zouden doen afnemen. In augustus gaf ze meer dan $ 20.000 uit aan 12 verwarmde iglo's, zodat gasten 'buiten' konden blijven eten, ongeacht het weer.

De verwarmde plastic koepels bieden plaats aan maximaal zes gasten. Vooraf reserveren is vereist en het minimum voor eten en drinken varieert van $ 350 tot $ 550 om Canty te helpen de kosten van de structuren te compenseren.

De iglo's hebben veel aandacht getrokken sinds ze in september op de Harborwalk zijn geplaatst.

“Een grote trekpleister is het panoramische uitzicht op de haven en de iglo's lieten ons die uitzicht behouden”, zegt Canty. “Iedereen houdt van ze. Ze zijn zo gezellig, ook al zit je buiten, het is nog steeds warm en het voelt als een complete buitenervaring. '

Canty erkent dat de investering veel risico's met zich meebracht, waaronder de mogelijkheid van een tweede sluiting. Ze hoopt dat de gouverneur het terrasseizoen tot het einde van het jaar zal verlengen en dat gasten het komende seizoen zullen blijven reserveren.

In plaats van te investeren in een tent of kachels om buiten te kunnen dineren, zegt Jason Snopkoski, directeur wijnactiviteiten bij Carboy Winery in Denver, herbestemde ongebruikte binnenruimte om zitplaatsen op afstand te creëren. De taproom, ooit een grote open ruimte voor het houden van evenementen, doet nu dienst als eetkamer. Snopkoski hoopt nog steeds dat zitplaatsen op de patio, die zijn uitgebreid met 24 nieuwe tafels, tot oktober populair zullen blijven.

'We hebben veel geld geïnvesteerd in tafels [om buiten te eten] en we waren bang dat we $ 10.000 in verwarmingstoestellen zouden investeren en dat we dan weer zouden worden uitgeschakeld', zegt hij. “In Denver kan het in februari zonnig en 75 [graden] zijn en mensen zullen op het terras willen zitten. We blijven hopen op die hete terrasdagen. '

Oldham weet dat het slechts een kwestie van tijd is voordat de temperaturen dalen en sneeuw begint te vallen in Chicago. Ze zal blijven investeren in gas en de propaanverwarmers vullen zolang klanten maar op het terras willen zitten.

'Ik weet niet hoe koud het kan worden voordat mensen het ongemakkelijk vinden om buiten te zitten', zegt Oldham. 'Maar het zit niet in mijn DNA om op te geven. We moeten vooruit. '