In het voorjaar van 2001 schreef ik me in voor Kevin Zraly's Ramen op de World Wine School ​Tijdens die acht weken werd ik geïnspireerd door Zraly's passie en vermogen om wijn te spinnen op een manier die lijnrecht in strijd was met de esoterische en ontoegankelijke manier waarop ik het me altijd had voorgesteld.

Toen de cursus voorbij was, wist ik dat ik van het technische veld wilde springen waar ik, een communicatieve en Franse majoor, op de een of andere manier in terechtkwam. Ik verhuisde naar Washington DC en vervolgde mijn wijnopleiding. Ik startte een wijneducatiebedrijf, ontving een diploma van de Wine and Spirit Education Trust. En ten slotte werd ik schrijver van wijn, sterke drank en lifestyle.

Ik heb onlangs een van Zraly's lessen bijgewoond als aluin, om het 40e (en laatste) semester van een van 's werelds meest succesvolle wijnscholen te bespreken.

Voordat ik 15 jaar geleden de cursus van Zraly volgde, was mijn ervaring met wijn beperkt tot de Aussie Shiraz die destijds alomtegenwoordig was in de winkelrekken, of een fluit van zoete, koolzuurhoudende Asti Spumanti met een nieuwjaars toast. Wijn studeren was absoluut ontmoedigend.

Kevin Zraly: A Window Into Forty Years of Wine

Gewapend met mijn klassenmap en het concurrentievermogen van Type A, zou ik de E-trein nemen van mijn kantoor in Midtown Manhattan naar het World Trade Center en naar de 102e verdieping stijgen. Ik zou vroeg genoeg aankomen om elke week een stoel op de eerste rij te bemachtigen en daar wijn te proeven onder leiding van Zraly.

Gregair doemde hij op als levensgroot, maar maakte wijn zo toegankelijk. Elke klas gebaarde naar het uitzicht achter hem en vroeg dramatisch: 'Dames en heren, kunt u zich een meer adembenemende omgeving voorstellen om wijn te proeven?'

Die herinnering bezorgt me nog steeds koude rillingen.

De ene week bestudeerden we Duitse wijnen, de andere Bordeaux en de volgende week Californië. Tijdens de cursus leerde ik de Zraly-ismen van het proeven en evalueren van wijn die ik nog steeds gebruik. 'De eerste smaak van wijn is een schok voor je smaakpapillen', vertelde hij ons. 'Dus oordeel er niet voortijdig over.'

Als ik terugkijk naar mijn proefnotities voor die laatste les, behalve een paar favorieten gemarkeerd met sterren, zijn de pagina's blanco. We hadden allemaal te veel plezier.

Elke klas was gevuld met het geluid van studenten die op elkaar toasten (en Zraly, als je het geluk had om vooraan te staan), samen met gelach en geklets. Hij vroeg ons vaak om ons tot onze buren te wenden en hun mening te geven over de wijnen die we het lekkerst vonden, als ze evenwichtig waren, als ze meer tijd nodig hadden.

Ik liep elke week al naar buiten en verheugde me al op de volgende les, en al te snel pakten we de boel in door Port te drinken en te roosteren met Champagne. Als ik terugkijk naar mijn proefnotities voor die laatste les, behalve een paar favorieten gemarkeerd met sterren, zijn de pagina's blanco. We hadden allemaal te veel plezier.

Voordat ik een paar weken geleden terugkeerde naar zijn klas, nam ik de E-trein van mijn hotel naar het World Trade Center - mijn eerste keer daar sinds 9/11. Toen ik uit het station kwam om het nieuwe One World Trade Center te zien, liep ik naar de twee herdenkingspoelen in de oorspronkelijke voetafdrukken van de Twin Towers, keek toen naar de hemel en hield mijn adem in.

De auteur (links) en Kevin Zraly (rechts) bij de Windows on the World Wine School

Die avond arriveerde ik vroeg in het Marriott Marquis om weer een plaats op de eerste rij te bemachtigen. De uitgestrekte achtergrond van de stad en de haven was vervangen door ingelijste kunstwerken die een houten lambrisering flankeren.

De setting was anders, maar al het andere aan de klas was precies hetzelfde. De zee van studenten die om me heen zaten, bestaande uit alle leeftijden en stadia in het leven en de wijnkennis, was net zo enthousiast om wijnen te proeven die afkomstig waren uit de Bourgogne en de Rhônevallei en waar de cursus ze ook zou brengen.

Ik glimlachte bij mezelf dat Zraly nog steeds papieren hand-outs gebruikte en dat de wekelijkse syllabus helemaal niet was veranderd. Hoewel de jaargangen veel recenter waren, hebben we veel van dezelfde producenten geproefd als in 2001. Hij herinnerde ons er nogmaals aan hoe die eerste slok wijn je smaakpapillen kan schokken.

Ik voelde me een beetje zelfvoldaan naast die nieuwelingen die de Bourgondische classificaties bestudeerden. Maar toen die lastige Premier Grand vs. Grand Cru-labels me ook in de war brachten, realiseerde ik me dat hoewel ik een 'wijnprofessional' ben, ik ook altijd een student zou zijn.

Zraly's energie was nog steeds niet in de hitlijsten. Hij werkte door de kamer en gaf de studenten een geribbeld antwoord op de vragen die ze hem hadden gemaild voor huiswerk. Tegen de tijd dat we bij de Grand Cru-wijnen kwamen ('Dames en heren, welkom bij Pinot Noir'), verklaarde hij dat hij niet had gespuugd. Hij bewees toen dat niemand anders dat ook had gedaan en gooide de lege spuugbeker van een student op de grond.

Hij droeg ons op om op te staan, zodat we de ondoorzichtige tinten van de Rhône-wijnen van bovenaf konden zien. Tegen die tijd was iedereen wat losser geworden. Veel. De rammelende bril, het gelach, het geklets, het bracht me allemaal terug bij die eerste klas.

Na de les bleef ik rondhangen met een twintigtal studenten om met onze instructeur te praten. Toen ik wegging om de trein terug te halen, dacht ik eraan hoe Zraly me vertelde dat hij het geluk heeft gehad in de wijnbranche te hebben gezeten gedurende de belangrijkste 40 jaar.

Ik heb misschien niet zo veel tijd onder mijn riem, maar dankzij hem en die geweldige acht weken in 2001 voel ik me ongelofelijk gelukkig dat ik ook deel uitmaak van de wijnbusiness.