Bijna klinkerloos en moeilijk voor Engelssprekenden om uit te spreken, was Crljenak Kaštelanski (surl-YEN-ack cas-tuh-LON-skee) ooit een zeldzame, verouderde druivensoort. Maar het deelt erfgoed met een van de meest geliefde wijnen van de Verenigde Staten, Zinfandel ​

'Zinfandel is Californië's eigen rode wijn', aldus Harold Olmo en Maynard Amerine, veelgeprezen wijnbouwers van de University of California, Davis, in een co-auteur van een artikel in Wijnen en wijnstokken in 1938.

Hoe is het als zodanig bekend geworden?

Zinfandel is bekend onder vele namen: Crljenak Kaštelanski (en Tribidrag) in Kroatië Primitief in Italië en Kratošija in Montenegro. Het speelde een integrale rol bij de oprichting van de wijnindustrie in Californië.

Crljenak, uit de Kroatische regio Kaštela in Dalmatië, is genetisch identiek aan Zinfandel, hoewel zijn afkomst ooit in het geding was. Sites zoals 23andMe en Ancestry.com bestonden nog niet voor landbouwproducten in de vroege jaren 2000, toen een wereldwijde zoektocht naar de oorsprong van Zin gaande was.

Carole Meredith, emeritus hoogleraar aan UC-Davis, ampelograaf en plantengeneticus, ging in de jaren negentig op reis om de lang verloren gegane erfenis van de druif te ontdekken.

'Zinfandel komt uit Kroatië', zei Meredith. 'De druif die we Zinfandel noemen, en de druif die Italianen Primitivo noemen, zijn allebei Crljenak Kaštelanski.'

Crljenak is ook bestudeerd door een faculteit van de Universiteit van Zagreb, Kroatië, evenals door Mike Grgich, oprichter en wijnmaker van Napa’s Grgich Hills Estate.

In de jaren vijftig stuitte Grgich bij aankomst in de Verenigde Staten op Crljenak-wijnstokken. Aanvankelijk dacht hij dat ze afstammen van Plavac Mali, de meest aangeplante rode druif van Kroatië, nadat hij de vorm van de bladeren en de grootte van de bessen had opgemerkt. Maar het blijkt dat Crljenak eigenlijk een ouder was van Plavac Mali.

Getty

Crljenak was bijna uitgestorven in Kroatië vóór de UC-Davis-studie, maar nadat de bevindingen van de studie waren vrijgegeven, ontstonden er nieuwe aanplant als gevolg van hernieuwde belangstelling voor de oude Kroatische verscheidenheid en zijn verbinding met Californië.

Er is momenteel ongeveer 250 hectare Crljenak geplant in Kroatië, maar in de jaren '90 was er een tekort. Kroatië had niet genoeg eigen inheemse onderstammen om de vraag bij te houden, dus het land importeerde het vervolgens uit Californië, wat de band tussen Zinfandel en Crljenak verder versterkte.

Er circuleerden ook andere theorieën over de veroudering ervan, waaronder het klimaat.

Een masterclass van zes flessen voor Zinfandel

Voor de externe waarnemer lijkt het Kroatische klimaat ideaal voor wijndruiven: warme, droge zomers en milde, natte winters langs de kust. In het binnenland vindt een verschuiving plaats naar een landklimaat, waar het koud en sneeuwt in de winter en warm en vochtig in de zomer. Dan is er de bura , de noordoostenwind waarvan bekend is dat hij grote schade aanricht.

Deze verschillende klimatologische invloeden kunnen vaak een moeilijke teeltomgeving voor druiven creëren. Van Crljenak is niet bekend dat het een erg winterharde druif is, dus Darwins theorie van natuurlijke selectie kwam in het spel en zonder speciale middelen voor de teelt ervan stierf het geleidelijk af.

Hoe kwam Crljenak in Californië?

Het verhaal gaat dat de Romeinen wijnstokken vervoerden van wat nu Kroatië is over de Adriatische Zee naar Puglia, Italië, met een weelderige omgeving en een milder klimaat. Crljenak-wijnstokken behoorden tot de wijnstokken die naar de Verenigde Staten werden gebracht uit de verzameling wijnstokken die overgebleven waren uit het rijk.

Ze landden voor het eerst in Long Island, New York, in de jaren 1820, toen ze door de eigenaar van een kwekerij uit het Oostenrijks-Hongaarse rijk werden overgebracht. Een paar decennia later, nadat de druif in het noordoosten was gepopulariseerd, vonden de wijnstokken hun weg naar Californië met een eigenaar van een kwekerij in Massachusetts.

Na de California Gold Rush was de druif gegroeid en tegen het einde van de 19e eeuw werd hij de meest aangeplante druif van de staat.

Of het nu Crljenak, Primitivo, Tribidrag of Zinfandel wordt genoemd, het is dezelfde druif met hetzelfde DNA-profiel, maar het smaakprofiel is grotendeels gebaseerd op terroir ​

Californische Zinfandels die het meest op de Kroatische Crljenak lijken, komen volgens Mirena Bagur, mede-oprichter van importbedrijf Croatian Premium Wine, uit het Dry Creek-gebied van Sonoma County. In Kroatië gedijt Crljenak op kalksteenbodems en heuvelachtig terrein, zoals te vinden is in het Dry Creek-gebied.

Veel Kroatische wijngaarden zijn aangeplant op steile hellingen die variëren van 30 ° tot 45 °. Dit zorgt voor veel wind, terwijl zout uit de zee in de bodem sijpelt om het zoutgehalte te geven, zegt Bagur. Er zitten ook veel tannines in de wijn.

'[Crljenak] in Kroatië wordt meestal gemaakt als een cava-wijn', zegt Sinisa Lasan, driemaal uitgeroepen tot beste sommelier van Kroatië en jurylid voor de Decanter World Wine Awards.

Wat betekent het als dezelfde druif verschillende namen heeft?

'[Het] is meestal een… volle wijn met een [vrij hoge] zuurgraad, tannines en een gemiddeld tot hoog alcoholgehalte', zegt Lasan. 'Fruitaroma's variëren van rijp rood fruit, zoals veenbessen, kersen, rode pruimen tot donker fruit, zoals bramen en bosbessen.'

Met de heropleving van Crljenak in Kroatië, creëert een nieuwe generatie wijnmakers meer gestructureerde wijnen die op leeftijd zijn gemaakt.

'Als het aan een blend wordt toegevoegd, geeft het zijn heldere zuurgraad, verhoogt het de body en voegt het rood fruit toe met een vleugje peper', zegt Lasan. Het wereldwijde potentieel voor deze eens bijna uitgestorven druif lijkt grenzeloos.