Hoewel het slechts ongeveer een half uur duurt om van begin tot eind te rijden, onthult de 25 mijl lange overspanning van de Arroyo Grande en Edna Valleys alles wat moet worden verdedigd en veel van wat een uitdaging blijft voor de minder bekende wijnregio's van Californië.

De valleien, op slechts kilometers van de kille Stille Oceaan in het zuiden van San Luis Obispo County, zijn dramatisch pokdalig met steile vulkanische toppen van adembenemende schoonheid. Ze zitten vol met enorm verschillende bodems en zijn de thuisbasis van baanbrekende en iconoclastische wijnboeren.

Er is traditie in de rijen Chardonnay die het goed hebben gedaan sinds de jaren 70. Er wordt echter ook veel aandacht besteed aan Pinot Noirs die lenig of krachtig kunnen zijn, evenals aan Rhône-rassen met een koel klimaat en aromatische witte wijnen zoals Albariño en Grüner Veltliner. De wijnen zijn altijd solide en vaak voortreffelijk, zelfs die in het bereik van minder dan $ 20.

Ondanks deze successen strijden de valleien Arroyo Grande en Edna om erkenning buiten de Central Coast. Zoals in een groot deel van Californië, is het planten van nieuwe wijngaarden hier moeilijk omdat water schaars is. Verder kan het land dat het meest geschikt is voor de druiventeelt vaak lucratiever worden ontwikkeld als kleine boerderijen.

Een handjevol grote wijnbedrijven domineert deze compacte regio, waardoor het voor opkomende wijnmakers moeilijk wordt om fruit te verwerven en merken te vestigen die bijval kunnen winnen, op de wijnkaart terechtkomen en luider kunnen luiden voor deze twee appellations.

Maar dankzij de hernieuwde inspanningen van de SLO Wine Country groep, bezoekers nemen toe, en dat aantal zal groeien als de push om een ​​meer samenhangende SLO Coast-appellatie te creëren slaagt. Dit is het moment om de drukte te verslaan. Hier is een gids voor een zuid-noord verkenning van de Arroyo Grande en Edna Valleien.

A.G. voor het leven

Laetitia-wijngaard werd in 1982 opgericht als Maison Deutz, een mousserende wijnhuis. Dat was acht jaar voordat de appellatie Arroyo Grande Valley werd gecreëerd.

Nu, onder eigenaar Selim Zilkha, maakt het vader-zoon-team van Dave en Eric Hickey jaarlijks meer dan 35.000 kratten bubbels en stille wijnen. Dave begon in 1985 als elektricien van het pand. Drie jaar later begon Eric, toen 16, voor zijn vader te werken.

'Zelfs vanaf het begin zijn de wijnen altijd heel subtiel geweest.' —Bill Greenough

Het uitzicht vanaf de wijngaard van Laetitia reikt van de baai van San Luis tot de rivier de Santa Maria. De invloed van de kust op de wijngaard is duidelijk, maar voor Lino Bozzano, die de 505 hectare aan druiven van het landgoed beheert - waarvan 80 procent is gewijd aan Pinot Noir - ligt het echte verhaal onder zijn laarzen.

'Er is een ware diversiteit aan polariserende bodems, van puur krijt tot vulkanisch gesteente en alles daartussenin', zegt Bozzano, waarbij hij opmerkt dat de aroma's van blauw fruit afkomstig zijn van vulkanisch materiaal, terwijl cola en specerijen zijn verbonden met klei. Hij gelooft dat het vuil en het weer met elkaar verweven zijn.

'Bodems zijn het product van miljoenen jaren aan klimaatpatronen, dus bodem en klimaat zijn echt één en hetzelfde', zegt hij.

Eigenaar Brian Talley (rechts) en wijnmaker Eric Johnson van Talley Vineyards / Foto door Michael Housewright

Net over de glooiende heuvels zit Talley wijngaarden ​Eigenaar Brian Talley is zo trots op de landbouwgeschiedenis van zijn familie in Arroyo Grande dat hij er een boek over heeft gepubliceerd: Onze California-tafel ​

Zijn grootvader, Oliver, plantte voor het eerst groenten in de Arroyo Grande Valley in 1948, en tegen het begin van de jaren tachtig besloot zijn vader, Don, wijndruiven te verbouwen op de omliggende heuvels. 'Mijn vader was een echte visionair', zegt Brian.

Talley maakte zijn eerste wijn in 1986, en de kwaliteit verbeterde dramatisch in 2001, toen Brian Napa-veteraan Tom Prentice inhuurde om de activiteiten bij te werken. Tegenwoordig maakt wijnmaker Eric Johnson enkele van de beste chardonnays in Californië, en zijn Pinot Noirs zijn ook niet al te armoedig.

De wijnen zijn een afspiegeling van de kleine wijngaarden, waaronder Oliver's, Rosemary's en Rincon, die in verschillende hoeken van de appellatie zitten en meestal uitkijken op een moestuin van Talley Farms.

Brian en zijn vrouw, Johnine, leggen dit alles uit over zelfgemaakte coq au vin bij hen thuis, een van de 56 ranchettes die de Talleys ontwikkelden op 4000 anderszins bewaarde hectares.

Waarom opkomende wijnregio's kijken

Ook hier om vanavond te genieten van het diner zijn Patrick en Heather Muran. Patrick is wijnmaker bij Paso Robles ' Niner Estate , dat ook eigenaar is van Jespersen Ranch in de Edna Valley, terwijl Heather als uitvoerend directeur de SLO Wine Country-organisatie nieuw leven inblaast.

Na het eten haast Brian zich om een ​​paar oudere flessen uit zijn kelder te pakken en laat later een ontwerp van zijn aanstaande boek zien. De rest van de nacht brengt hij stralend van oor tot oor door en viert zowel de lange levensduur van zijn wijnen als de indrukwekkende boog van zijn familie.

Dieper in de vallei ligt nog een familiebedrijf, Saucelito Canyon , waarvan de Zinfandel-wijnstokken in 1880 werden geplant. Bill Greenough kocht het vervallen landgoed in 1974 en heeft sindsdien genuanceerde oude Zins gemaakt. Tegenwoordig doet hij het met de hulp van zijn zoon, die wijn maakt, Tom, en dochter, Margaret, een dokter.

`` Veel mensen halen het niet zoals wij '', zegt Bill terwijl hij tussen zijn knoestige wijnstokken loopt, de wijnmakerij die hij zelf heeft gebouwd en een oude grotkelder met flessen die teruggaan tot zijn inaugurele wijn uit 1982. 'We willen het complexer maken, en deze wijngaard produceert geen grote, fruitige wijnen. Zelfs vanaf het begin zijn de wijnen altijd heel subtiel geweest. '

Alternatieve avonturiers

John Alban was een pionier in de Rhône-variëteiten bij Alban Vineyards in de Edna-vallei / Foto door Michael Housewright

De zuidelijke grens van de Edna Valley-appellatie doorsnijdt het geologisch tumultueuze land van John Alban , wiens focus op Rhône-druivensoorten hem tot een uitschieter maakt in een regio die wordt gedomineerd door Pinot Noir en Chardonnay.

Terwijl hij decennia geleden met zijn wijnminnende vader kaarten van de vele regio's van Europa bestudeerde, was Alban, een geboren Zuid-Californiër, gefrustreerd dat zijn thuisstaat alleen Chardonnay en Cabernet Sauvignon maakte.

'Waarom maakt Europa wijn van 500 druivensoorten en maakt Californië er maar twee?' vroeg de jongere Alban zich af. 'Er moet hier een kans zijn.' Verder onderzoek naar Rhône-jaargangen gaf hoop.

'Wat grote jaargangen onderscheidt, is dat ze aan het eind van het jaar ongewoon warm zijn', zegt Alban, die een succesvolle kwekerij oprichtte die in 1989 hielp bij de lancering van zijn gelijknamige merk. 'Californië wordt aan het eind van het jaar altijd warm. We hebben er zelfs namen voor: Indian summer, sundowners, the Santa Anas. Daarom hebben Rhônevariëteiten het hier zo goed gedaan. Hun succes is bijna onbetwistbaar. '

Ondanks alternatieve variëteitenavonturiers blijven de sterke punten van Edna Valley Chardonnay en Pinot Noir.

Net op de weg van Alban is Schuif Hill Vineyard , die voor het eerst werd geplant in 2005 als Sawyer-Lindquist Vineyard door Bob Lindquist (van Qupe) en zijn vrouw, Louisa Sawyer-Lindquist. Louisa, oorspronkelijk uit New York, was ook in de war door het gebrek aan druivendiversiteit in Californië.

'Toen ik naar Californië begon te komen, vroeg ik me af, met alle Spaanse namen en plaatsen die op Spanje lijken, waarom waren er geen Spaanse variëteiten?' ze zegt.

Louisa begon het Klopt label met Tempranillo en Albariño van deze eigenschap. De biodynamische wijngaard, gekocht en hernoemd door Brook Williams in 2013, verbouwt ook Grenache, Syrah, Pinot Noir en Marsanne in een unieke kalkrijke bodem genaamd Obispo mudstone. Sawyer-Lindquist zegt: 'Ik noem het arme man's kalksteen.'

Ondanks deze alternatieve variëteitenavonturiers blijven de sterke punten van Edna Valley Chardonnay en Pinot Noir, die gedijen in wat volgens velen de coolste appellatie van Californië is. Dat is wat Lisa en David Platt in 2009 besloten om te planten op hun kleine landgoed van 10 hectare, een van de weinige nieuwe wijngaarden in de regio.

Lisa en David Platt bij Chêne Vineyards / Foto door Michael Housewright

'We kochten het niet met de bedoeling een wijngaard te bouwen', zegt Lisa. Destijds zocht het echtpaar, die commerciële piloten zijn, een landelijke plek om hun kinderen en paarden groot te brengen. Maar met meer dan vier bodemsoorten op hun heuvel, 'bleek het een behoorlijk stuk aarde te zijn voor wijn', zegt David. Chêne Winery's de eerste jaargangen kwamen vorig jaar in de schappen.

Na aanvankelijk conventioneel te hebben gekweekt, zijn ze overgeschakeld op biologische methoden. 'Ik kan hier 20 vogels zien die hier niet eerder waren', zegt Lisa. Maar daarmee zijn er constante ups en downs. 'Het is zeker een kwik geweest', zegt ze. 'Je moet elke dag elke beslissing nemen.'

Binnen 10 minuten rijden zijn een aantal andere wijnmakerijen die een hands-on spirit hebben die lijkt op Chêne.

Vingernagel is het label gemaakt door Gwen en Don Othman. Don maakte gebruik van zijn technische achtergrond om in de jaren tachtig in te breken in de wijnhandel. Hij gebruikte zijn talenten om in de vele infrastructuurbehoeften van wijnmakerijen in de provincies Santa Barbara en San Luis Obispo te voorzien.

'Het was een prille industrie en ze wilden allemaal roestvrij staal', zegt Don, die tanks, fittingen, leidingen en dergelijke maakte. Maar hij trof echt goud toen hij de Bulldog-pup creëerde, die inert gas gebruikt om wijn voorzichtig over te brengen 'zonder agitatie of oxidatie.' Het apparaat wordt verkocht aan wijnboeren, brouwers en distilleerders over de hele wereld.

Halverwege de jaren negentig waren de Othmans zelf wijnmakers. Ze gingen een unieke samenwerking aan met de familie Talley en Stephen Dooley, die Stephen Ross-wijn maakt van een verscheidenheid aan wijngaarden in de Edna Valley in zijn San Luis Obispo-faciliteit.

Gwen Othman van Kynsi Winery / Foto door Michael Housewright

De partners ontwierpen en delen de Stone Corral Vineyard, die de Kynsi-wijnmakerij, een voormalige melkveeschuur, omringt. Terwijl hij uitkijkt over de wijngaard vanaf een picknicktafel die onder oude eiken staat, zegt Don: 'Dit is naar onze mening ground zero voor Pinot Noir.'

Jean-Pierre Wolff, een nucleair ingenieur uit België, vond de Edna-vallei na een zoektocht over de gehele staat. 'Ik heb een matrix gemaakt', zegt hij. Hij zocht een coole kustplaats in de buurt van een studentenstad met 'opkomend potentieel'. Wolff vond MacGregor Vineyard, dat in 1976 was beplant met 125 hectare Chardonnay en werd gebruikt door iconische producenten zoals Mount Eden.

In 1999 kocht Wolff het pand, bouwde een wijnmakerij en gaf het een naam Wolff wijngaarden ​Zijn vrouw en twee zonen werken met hem samen. Hij bewaarde ongeveer 55 hectare van de oude Chardonnay, maar herplantte andere delen naar Pinot Noir, Teroldego, Syrah, Riesling en Petite Sirah, een van de weinige versies met koel klimaat op de markt. De bodems zijn hier ook gek en trekken Cal Poly-studenten aan die ze regelmatig komen bestuderen.

'Als mensen zeggen:‘ Welke grond heb je? ’, Zeg ik:‘ Waar hou je van? ’, Zegt Wolff.

Claiborne Thompson was hoogleraar Noorse mythologie aan de Universiteit van Michigan toen hij Edna Valley ontdekte tijdens een ontsnapping van een conferentie aan de UCLA in 1981. Hij en zijn vrouw, Fredericka Churchill Thompson, besloten de academische wereld te verlaten om Riesling en Gewürztraminer in het droge te produceren. Elzasser stijl onder de naam Claiborne en Churchill ​

'Er zijn veel grote spelers, en het is een kleine vallei.' —Ryan Deovlet

Sindsdien hebben ze hun aanbod uitgebreid met wijnmaker Coby Parker-Garcia, die de nabijgelegen Twin Creek en Green Gate Vineyards aanboort voor Pinot Noir, die nu goed is voor meer dan de helft van de productie van de wijnmakerij.

Parker-Garcia heeft ook zijn eigen label, De plaats , een van de weinige jongere mensen die fruit konden kopen van gevestigde wijngaarden in de Edna-vallei.

'Er zijn gewoon niet veel kansen', zegt Parker-Garcia. 'Ik smeekte eigenlijk mijn weg naar binnen.'

Het verkennen van dat rijk is wat wijnmaker Ryan Deovlet (die zijn eigen wijn maakt, evenals Ranch Shelter , uit de Santa Ynez Valley) tot zijn laatste consultancy optreden voor Biddle Ranch , de nieuwste naam van de Edna-vallei.

'Er zijn veel grote spelers en het is een kleine vallei', zegt Deovlet, die zijn wijn maakt in de stedelijke buitenwijken van San Luis Obispo, aan de rand van de Edna-vallei. 'Ik ben nog steeds op zoek naar de ossenhaas.'

Het team van Niven Family Wine Estates, van links naar rechts: VP Winemaking Christian Roguenant, VP Operations Michael Niven Blaney, Director Winegrowing Scott Williams en VP Sales & Marketing John Niven / Foto door Michael Housewright

Pioniers wedden op wit

De eerste twee commerciële wijngaarden van de Edna-vallei waren Chamisal , opgericht door restauranthouder Norman Goss uit Zuid-Californië, en Paragon, gelanceerd door eigenaar van een supermarktketen Jack Niven, werden beide in 1973 geplant. Merknamen en eigendom van beide eigendommen zijn in de loop der jaren verschoven. Het meest opvallend is de Edna Valley wijngaard , welke de Nivens opgericht als een partnerschap om Paragon-druiven te gebruiken in 1981, maar verkocht aan Gallo in 2011. Chamisal is eigendom van de Crimson Wine Group , die ook bestuurt Pine Ridge in Napa en Boogschieten Summit in Oregon.

Beide wijngaarden produceren een verscheidenheid aan witte, roze en rode wijnen, en de eigenaren van elk zijn optimistisch over het potentieel voor witte wijnen. Voor Chamisal betekent dat Chardonnay.

'Het belangrijkste is welke druif het beste groeit', zegt wijnmaker Fintan du Fresne, die regionale proeverijen heeft georganiseerd om de typiciteit te identificeren. 'Hoewel we goede Pinot Noir kunnen maken, kunnen we veel betere Chardonnay maken.'

Chardonnay is een sterk onderdeel van het Baileyana-portfolio van Nivens, maar er is ook opwinding rond aromatische witte wijnen zoals Grüner Veltliner, Riesling en Gewürztraminer.

'We zijn gepassioneerd over wat witte wijnen hier kunnen doen', zegt John Niven, die die wijnen in zijn betaalbare merken Tangent en Zocker ('gokker' in het Duits) stopt, samen met Baileyana, allemaal onderdeel van Niven Family Wine Estates. 'Frisse en pure blanken zijn waar mensen naar toe neigen.'

Center of Effort, een grote investering door de voormalige CEO van Raytheon / Foto door Michael Housewright

Pinot Noir heropleving

Terwijl deze pionierseigenschappen wit zwaaien, is er ook een goed gefinancierde duw in de richting van rood. Dat omvat Centrum van inspanning , dat de voormalige Corbett Canyon-faciliteit bezet. Het is mede-eigendom van Bill Swanson, een local, die CEO werd van Raytheon, en Tolosa-wijnmakerij , waarvan Robin Baggett (van Alpha Omega in Napa), mede opgericht in 1998.

Jim Kress van Tolosa / Foto door Michael Housewright

Twee jaar geleden haalde Baggett wijnmaker Jim Kress binnen om de boel op te schudden bij Tolosa. Baggett zorgde voor alle financiële middelen die nodig waren voor de klus.

'Ik word ervan beschuldigd‘ No Budget Jim ’te zijn,' zegt Kress, wiens vreugde over zijn nieuwe gadgets besmettelijk is, met name de optische sorteerder. 'Dat is een mooie deal,' zegt hij. 'Het verandert de druiven in feite in kaviaar.'

Stel je een speeltuin voor volwassenen voor, met jeu de boules, een putting green, een buitenroker en een houtgestookte oven.

Hij heeft het merk omgevormd tot vier niveaus, van een groothandelsdistributielijn tot een botteling van $ 100 genaamd Primera, samen met een reeks wijnen van topwijngaarden in Sonoma en Santa Barbara. 'Het doel is om Edna Valley te laten zien tegen deze andere veelgeprezen Pinot Noir-regio's', zegt hij.

Tolosa’s moderne proeflokaal / foto door Michael Housewright

Ze concurreren vrij sterk.

Bij Center of Effort huurde Swanson Central Coast-veteraan Nathan Carlson, een inwoner van Minnesota, in om zijn Pinot-dromen waar te maken. Swanson heeft meer druiven geplant en een slank, nautisch knikkend merk ontwikkeld dat hij zich laat op een avond in Helsinki voor ogen had. Hij veranderde ook het aangrenzende pand in een speeltuin voor volwassenen, compleet met jeu de boules, een putting green, een buitenroker, een houtgestookte oven en een bedrogen mancave. Hij krijgt vergunningen om daar wijnclubfeesten en andere evenementen te organiseren.

'Wat ik ook doe, ik doe het goed', zegt Swanson. “We hebben de mogelijkheid om hier iets anders te doen. Ik zou graag de top in de Edna-vallei zetten. '