Op 27 augustus heeft de Pine Gulch Fire werd de grootste natuurbrand in Colorado's geschiedenis. Het begon met een blikseminslag op 31 juli en had in de loop van een maand meer dan 130.000 hectare verbrand in het westelijke deel van de staat. De brand heeft geen levens geëist, maar de omgeving was in rook gehuld, inclusief het nabijgelegen wijngebied Palisade, waar tweederde van de wijngaarden van Colorado en een kwart van de wijnmakerijen van de staat zich bevinden.

Kaibab Sauvage, de eigenaar van Colorado Vineyard-specialisten en Wild Spectrum in Grand Valley, beschreef de ergste weken van de brand als een gevoel van 'je zit in een kampvuur'. Het viel as uit de lucht en op de wijnstokken ”, zegt Sauvage. 'Letterlijk as op de druiven en op de bladeren.'

Sauvage en zijn team oogstten Marquette druiven half augustus toen de rook van de vuren het ergst was en hij herinnert zich dat hij de as van de planten schudde.

Bruce Talbott, van Talbott Farms in Palisade, zag ook een laag as op de wijngaarden. Hij merkte ongeveer een week lang een aanzienlijke rooknevel op, 'en als je in het bladerdak van de wijngaard rook, kon je een paar dagen een rooklucht ruiken', zegt hij.

Half augustus een deel van de wijngaarden van Colorado Vineyard Specialist oogsten / Foto door Kaibab Sauvage

Dit niveau van wildvuurrook is niet normaal voor de wijnmakers van Colorado. Rookgeur is de grootste zorg voor de druiven, zegt Miranda Ulmer, een specialist in wijnbouwvoorlichting Colorado State University ​Je kunt de as van bessen wassen, maar dat belet niet dat vluchtige fenolen in de rook zich binden aan de suikers van de druif. De druiven zijn het meest vatbaar in de buurt van de oogst, die in Colorado meestal van september tot oktober loopt.

'[We proberen] de zichtbaarheid in de gaten te houden, want dat kan ons een idee geven van de hoeveelheid rook waar we mee te maken hebben', zegt Ulmer. 'Het cijfer dat ik heb gezien, is dat als het zicht hoger is dan 10 tot 15 kilometer (ongeveer 6 tot 9 mijl), er niet al te veel zorgen zijn. Maar er zijn een paar dagen geweest dat je geen mijl verder kon kijken. ' In Sonoma houdt de wijnindustrie rekening met bosbranden en de pandemie

Naast het spoelen van de druiven en bladeren, moesten wijnmakerijen ook oppassen voor teveel water geven om te voorkomen dat de planten zouden worden geschokt door een verandering in de pH-waarde van de as.

Maar het zijn niet alleen de druiven die worden aangetast. Talbott zegt dat werknemers - vooral degenen met ademhalingsproblemen - dag en nacht worstelden met de slechte luchtkwaliteit.

De wijnmakerijen in Colorado stonden al voor een moeilijk jaar nadat de consumptie op locatie in maart werd stopgezet vanwege COVID-19 ​Naast slechte luchtkwaliteit en mogelijk aangetaste druiven, de Grizzly Creek Fire verder naar het oosten, dat begin augustus begon, woedde op hetzelfde moment als het Pine Gulch Fire. De eerste sloot de I-70 af, waardoor de belangrijkste toegang tot het wijnland van Colorado vanuit Denver en de oostelijke helft van de staat werd beperkt.

De impact van de natuurbrand op de cannabisindustrie in Colorado

Slecht zicht in de buurt van wijngaarden bij Palisade, Colorado, half augustus vanwege rook van de Pine Gulch Fire / Foto door Kaibab Sauvage

Er is aanzienlijk minder onderzoek naar de invloed van natuurbrandrook marihuana dan er voor wijndruiven is, maar de branden in Colorado hebben ook invloed gehad op de buitenkwekerijen van cannabis. Gifstoffen in de lucht van door de mens gemaakte structuren die vlam vatten, vormen een risico als die gifstoffen op de bloemen van cannabis terechtkomen. Bovendien wordt veel van de cannabis buitenshuis in Colorado verbouwd rond Pueblo, dat veel verder weg is dan de belangrijkste wijnstreek van Colorado, verwijderd van het epicentrum van het vuur en de rook.

Shawn Honaker, de oprichter van Yeti Farms in Pueblo, Colorado, zegt dat dit de tweede keer is dat hij te maken heeft met branden. De eerste was in 2017, toen de vlammen slechts kilometers van zijn boerderij verwijderd waren. Dit jaar was niet zo dichtbij. Als een bedrijf dat voornamelijk concentraten verkoopt, heeft hij ontdekt dat as en rook het product niet aantasten, hoewel de rook zijn planten schaduwde tegen de intense ultraviolette stralen van de zomerzon.

Evacuaties verdrijven duizenden terwijl bosbranden Napa en Sonoma bedreigen tijdens de oogst

Het grootste probleem voor hennepkwekerijen buitenshuis is de gezondheid van de arbeiders. Een van de werknemers van Honaker heeft astma en de rook bereikte een punt waarop hij thuis moest blijven omdat het moeilijk voor hem was om zowel in het veld als binnen te ademen met de airconditioner aan.

De cannabisoogst is meestal in september, voor de eerste vorst, dus gelukkig hoefden de arbeiders van Yeti Farms en anderen tijdens de meest rokerige dagen niet buiten te oogsten. De streng gecontroleerde omgeving van binnenkwekerijen, waar veel van de cannabis uit Colorado wordt verbouwd, beschermt tegen de ergste gevolgen van rook.

De impact van de rook

Half augustus oogsten van wijngaarden van Colorado Vineyard Specialist / Foto door Kaibab Sauvage

Gelukkig lijken de ergste branden van Colorado in augustus voorbij te zijn. De eerste druivengegevens die Talbott en Sauvage van het laboratorium ontvingen, toonden geen tot laag risico op rookgeur. Ze hebben nog meer monsters ingediend, net als andere wijnmakerijen, voor meer informatie. Toch zijn de risico's niet voorbij, alleen omdat de ergste branden zijn.

'We zijn volledig afhankelijk van irrigatie van de Colorado-rivier als onze waterbron', zegt Talbott. “We zijn bezorgd dat wanneer we de eerste onweersbuien krijgen in de verbrandingsgebieden, die deel uitmaken van onze waterscheiding, er grote hoeveelheden modder en as langs de rivier zullen komen. We zullen al onze irrigatiesystemen moeten afsluiten en wachten tot de rivier opruimt. We zullen waarschijnlijk preventief afsluiten als die omstandigheden waarschijnlijk worden. '

Eind augustus was de Pine Gulch Fire voor meer dan 75% onder controle.

'Ik denk dat op een licht niveau de rook deel uitmaakt van het terroir', zegt Sauvage. “De tijd en plaats waarop deze druiven werden verbouwd en de omstandigheden waaraan ze werden blootgesteld - de natuurbrand maakte daar zeker deel van uit. Maar op een hoger niveau wordt het een fout, en dat is het probleem. '

Ulmer en CSU's wijnbouwspecialist Horst Caspari werken samen met wijnmakerijen om zoveel mogelijk gegevens te verzamelen om beter te begrijpen wat de impact van deze en toekomstige branden zal zijn.

'We hebben een heel ander klimaat dan alle andere teeltgebieden die met branden kampen, zoals Australië en Californië', zegt Ulmer, 'dus het zal interessant zijn om te zien hoe rookgeur werkt in ons echt hete, droge klimaat.'